Коли ми наблизилися до відкритого вогню, Бен-Куанг сказав: «Червоний Хрест привозить нам рис щотижня. Ми намагаємось зберегти стільки, скільки можемо».
"Чому ти не можеш зберегти все це?" Я запитав.
Він знизав плечима. «В'єтконг проходять через наше село. Їм потрібний рис для своєї армії. Вони його забирають».
Дійшли до багаття. Жінки рушили у випадковому порядку. Вони не звернули на мене уваги. Бен-Куанг узяв дві дерев'яні миски, занурив їх у горщик із рисом і простягнув мені одну.
Я сказав: Діти мене не помітили. Жінки також. Може, вони не думають, що я надто великий, щоби зійти за селянина».
Бен-Куанг провів мене в тінь однієї з хатин. Ми сіли, схрестивши ноги, спиною до стіни. Він засунув пальці в миску і засунув у рот шматок рису. Його очі були заплющені. Я зробив те саме. Рис мав запах розлитого крейдяного пилу.
«Жінки та діти помітили вас», - сказав Бен-Куанг.
"Вони так не робили", - сказав я. На другий укус рис чомусь був трохи кращим.
Бен-Куанг сказав: Вони знають, хто ви і чому ви тут. Вони не звертають на вас уваги, тому що знають, що ви скоро підете».
«Зрозуміло. Скажіть, ви теж знаходите Червоний Хрест, який раз на тиждень привозить вам рис смішним?»
Його очі метнулися до мене, а потім одразу ж знову глянули на джунглі. «Ні, – сказав він. "Але якби тут не було американців, можливо, ми змогли б вирощувати власний рис".
"Ви воліли б, щоб комуністи домінували?"
Він поставив миску з рисом і довго дивився на мене. Коли він заговорив, його голос був дуже м'яким. «Містер Картер, мій брат має ферму недалеко від Ханоя. У ньому домінують комуністи. Щомісяця на ферму приходить людина з уряду. Вони сидять та розмовляють. Вони говорять про поля, погоду, про те, що за це буде рік рису. З моїм братом поводяться як із чоловіком, гордою людиною, особистістю. Мій брат не є політиком. Він знає лише людину, яка приходить до неї раз на місяць. Американські мінометні снаряди не бомбять його ферму У його приватне життя не вторгаються американські солдати, які шукають ворога. Його не вивели з дому і не помістили до огидного табору для переселенців. У мого брата завжди є достатньо їжі, щоби прогодувати свою сім'ю. І це їжа, яку він вирощував сам. не була дана йому, як жебраку на вулиці». Він узяв свою миску і продовжив їсти.
«Чомусь у мене склалося враження, що тобі не місце в цьому селі», - сказав я.
Він посміхнувся. Він засунув останній рис у рот і поставив порожню миску. «Я голова цього села», – сказав він. "До війни я викладав в Університеті Сайгона".
Я доїв рис. Бен-Куанг знову дивився у джунглі. Мені було цікаво, чи може він розповісти мені щось про це так зване Товариство Срібної Змії. Я збирався спитати його, коли він знову заговорив.
"Це село охороняється", - сказав він. “Ваша легка піхотна бригада навчає роту регулярних військ Південного В'єтнаму. До їхнього приходу на нас постійно робили набіги В'єтконг. Тож тепер регулярні війська перебувають тут із американцями. . Але вони чекають. Поки американці тут, В'єтконг не буде набігати. Але вони не вірять, що навіть із тисячами гвинтівок М-16 та обладнання американці будь-коли зроблять бойову одиницю з південнов'єтнамців. . Отже, в'єтконгівці проходять через наше село тихо та вночі. Вони чекають у джунглях, доки американці підуть. Потім знову розпочинаються рейди».
Я витяг сигарету і запалив. Бен-Куанг відмовився від того, що я йому запропонував. Він просто дивився на джунглі. Я сказав: Бен-Куанг, ти знаєш, чому я тут?
"Так", - сказав він. "Ви хочете відправитися в руїни Ангкор-Тома".
«Вірно. Ти щось знаєш про групу під назвою «Товариство Срібної Змії»?»
Очі Бен-Куанга впали. "Я чув про це", - просто сказав він.
Я насупився. "Що за чутки?"
«Кажуть, вони набирають своїх новобранців із навколишніх сіл. Вони використовують терор та вбивства».
"Ви знаєте, скільки їх у Товаристві?"
Бен-Куанг скочив на ноги і підвівся. Його очі не відривалися від джунглів. Він витер задню частину своїх штанів, коли я встав поруч із ним. Я дозволив своїм очам простежити, куди він дивився. З джунглів у бік села виходила постать.