Він почав. Я натяг свій рюкзак і рушив за ним.
Хоча Нам Кієн продовжував йти мовчки, він все ж таки сповільнив крок. Доріжка подекуди ставала тонкою, і доводилося проштовхуватися через густу поросль. Ще через годину мого прямування за ним він рушив праворуч через густі джунглі. Я йшов за ним, не відстаючи від нього більше за звуком, ніж з вигляду. Темрява була абсолютною. Я навіть не бачив лози, через які врізався. Джунглі почали рідшати, і здавалося, що багато стежок перетинаються з тією, якою ми їхали. Коли стежка розширилася, я рушив поруч з Нам Кієном.
Село ніби постало перед нами. Спочатку я побачив солом'яні дахи, які у місячному світлі виглядали майже срібними. Здавалося, джунглі зникли по обидва боки від нас, і ми вийшли на галявину. У цьому, як і першому селі, хатини розташовувалися по колу.
Я повернувся ліворуч і побачив двох молодих людей зі старими гвинтівками на плечах. Вони вийшли з джунглів ярдів за 50 від мене і швидко пішли зі мною. Ще двоє чоловіків вийшли з джунглів приблизно на такій самій відстані праворуч від мене.
Я кинув погляд на Нам Кієна. Він йшов безтурботно, і мені здалося, що я бачив, як куточки його рота підняли в кривій посмішці.
З найближчої хатини вийшов чоловік із двома дерев'яними мисками в руках. Коли ми підійшли до нього, він вручив Нам Кієну та мені миски з рисом. Нам Кієн дозволив рюкзаку впасти з плечей і сів навпочіпки. Інший чоловік, який виглядав приблизно того ж віку, що й Нам Кьєн, сів навпроти нього. Вони говорили в'єтнамською, поки Нам Кієн макав пальці рису з миски в рот.
Я опустив рюкзак і присів навпочіпки на невеликій відстані від двох чоловіків. Я почав їсти рис. Хоча було вже пізно, в селі, схоже, вирувало життя. Майже в кожній хатині горіла лампа. Поки я їв, спостерігав за чотирма чоловіками, які вийшли з джунглів. Вони йшли, не зводячи з мене очей. Ймовірно, вони перенесли ідею з гвинтівкою зі старого фільму про Джона Вейна. Це були підлітки, на вигляд років 18 чи 19. Я дивився на них, поки вони не ввійшли до однієї з хатин.
Чоловік, який розмовляв з Нам Кієном, раптово встав. Нам Кієн залишився сидіти навпочіпки. Він слухав, як чоловік щось говорив різким, різким тоном, потім чоловік розвернувся і пішов геть.
Я підійшов до нас Кієна. "Про що все це було?" Я запитав.
«Шеф», - сказав він, киваючи чоловікові, що віддаляється. «Він не хоче, щоб ми були тут. Він хоче, щоб ми повернулися».
"Якого біса?"
«Він сказав, що ви надто великі для сільського мешканця. Він сказав, що північні в'єтнамці знають, що ви якийсь агент».
Я насупився. "Це безглуздо. Як вони могли дізнатися?"
Він сказав, що вони знають, що ти американець. Він сказав, що вони гадають, що ти шпигун».
Я засунув у рот ще рису. Я не знав, що думати. Звичайно, якби північні в'єтнамці побачили мене, вони могли б подумати, що я шпигун. Але коли вони бачили мене? Вони переслідували нас?
"Яка різниця для цього начальника, хто я?" Я запитав. "Яка йому справа до того, що думають північні в'єтнамці?"
Не дивлячись на мене, Нам Кієн сказав: «Можливо, село в небезпеці. Можливо, інші села у небезпеці». Він глянув на мене, потягнувшись за своїм рюкзаком.
Коли я стояв і просовував руки через ремені рюкзака, я сказав: А як щодо тих чотирьох, які вийшли з нами з джунглів? Може, вони і підказали вам думку Північного В'єтнаму.
Нам Кієн примружився у бік хатини, до якої увійшли четверо чоловіків. Він глянув на мене без виразу в очах. "Я думаю, нам потрібно піти зараз", - сказав він.
Я кивнув головою. Ми швидко рушили в дорогу. Коли ми досягли краю джунглів, я повернувся назад. Четверо молодиків виходили з хатини. Один із них вказав на мене. Двоє інших приєдналися до них і подивилися, куди він показував. У всіх шістьох були старі гвинтівки з поздовжньо-ковзним затвором. Вони побігли від хатини до нас.
«Вони йдуть за нами, Нам Кієне, - сказав я.
Нам Кієн дивився через плече на шістьох чоловіків. «Вони молоді», - сказав він непритомний. "Від них буде легко відірватися".
За кілька хвилин нас знову поглинула темрява джунглів. Каркання та крики птахів сказали нам, що ми небажані.
До того часу, як наші молоді переслідувачі увійшли до джунглів, ми пройшли майже півмілі. Крики джунглів позаду нас дали нам досить гарну виставу, де ці шестеро. Я тримався за Нам Кієном, і я думаю, що це його здивувало. Я подумав, що ворожість, яку він виявив до мене, була викликана тим, що він вважав мене за якусь погань. Можливо, я не знав, які стежки вибрати через джунглі, але я не був новачком у такій подорожі.