Нам Кієн з величезним зусиллям стягнув ремені рюкзака з плечей. Коли той звалився на землю, він швидко пішов за ним. Його голова відкинулася на нього, очі заплющені, рот відкритий і важко дихає.
Я був на колінах, коли мій рюкзак упав з моїх плечей. Мені вдалося наблизитись до нього. Коли я відкинувся назад, я почав шукати цигарки. Більшість із них була мокра від поту. У задній частині рюкзака я знайшов два з досить сухими кінцями. Нам Кієн взяв одну, потім поклав свою руку на мою, поки я запалював.
"Село недалеко", - сказав Нам Кієн, захекавшись. Навіть побалакати було непросто.
"Як ви думаєте, що ми знайдемо?"
"Хто знає?" Він знизав плечима, але я бачив занепокоєння в його очах. Це не виглядало добре. Нікому з нас не подобалися ці північнов'єтнамські хлопці перед нами.
Якби ми знайшли інше село, схоже на те, з якого ми щойно покинули, я думаю, що вирішив би вистежити цих молодих солдатів. Я міг би створити хороший аргумент, щоб дозволити решті піти до біса. Я відкинувся назад, запалив і глянув на зелень, що вкривала небо. Голосом, який не був схожий на мій власний, я сказав: «Ми підемо прямо в це село, як у попереднє?»
Ні. Село зовсім поряд. Навіть зараз я відчуваю запах рису, що готується. Можливо, вони мають охоронців, які вже знають, що ми тут. Ні, ми підемо окремо. Я піду просто стежкою. Ви будете йти за п'ятдесят футів праворуч від мене. Якщо це пастка, вони шукають американця. Я побачу її, коли зайду всередину, і попереджаю вас”.
"А що з тобою станеться?"
"Мені не завдадуть шкоди", - сказав він.
Я майже припинив спроби дізнатися щось про Товариство Срібної Змії від нього. Я поважав Нам Кіна як чоловіка, і, як це не дивно, він мені навіть подобався. Хоча він не відразу прийшов і не сказав це, те, що трапилося з його сином і те, що він знав про Товариство, мене не торкалося. Якби я мав проблеми з Товариством, це було б між мною та ними. Це не стосувалося Нам Кієна, і він не збирався ставати частиною цього. Його ставлення мене дратувало, але я не мав наміру його ламати і знав це. Сам собою цей факт, ймовірно, був причиною моєї поваги.
Ніби в Нам К'єна щойно запровадили надмірну дозу енергії, він загасив сигарету і схопився на ноги. Він підняв рюкзак і почав проштовхувати руки. "Ми йдемо зараз", - сказав він.
Я підвівся на ноги. До того часу, як я одягнув рюкзак, він уже рушив у дорогу. Я знав, що він втомився не менше за мене. Ми йшли всю ніч і велику частину ранку. І ми нічого не їли з моменту першого приїзду до села.
Нам Кієн мав рацію. Ми не пройшли більше 15 хвилин, коли я також відчув запах рису. Цікаво, чому він відпочивав неподалік села. Тоді я зрозумів, що він чекав на неприємності. Він хотів бути якомога свіжішим, коли ми дійсно приїдемо на місце.
Як і в інших селах, джунглі проріджені, а торовані стежки перетиналися всюди. Я схилив голову, прислухаючись, але жодних звуків не було. Тепер ми могли бачити солом'яні дахи. Три старі схилилися над казанком. Двоє чоловіків розвалилися перед дверима першої хатини. Нам Кієн жестом відштовхнув мене рукою. Я відійшов на 30 футів праворуч. Мене і Нам Кієна розділяла одна хатина. Ми увійшли до села приблизно водночас. Я не зводив з нього очей і рушив за хатину до наступної. Він кивнув двом чоловікам на знак вітання. Вони говорили в'єтнамською. Я не міг зрозуміти слів, але чоловіки нервували. Я окинув поглядом село. Діти не грали. Ні чоловіків, ні жінок не було видно тільки ті, хто стояв перед першою хатиною.
Навпроти того місця, де я стояв, з хатини вийшов маленький малюк. Це була оголена дівчина молодша за два роки. Вона безцільно бродила, плачучи. Її маленькі кулачки продовжували тиснути на очі. Мабуть, вона шукала іншу хатину. Раптом із тієї ж хатини вискочила молода дівчина 13 чи 14 років. Вона підбігла до дитини, схопила її з землі, злякано озирнулася на всі боки і швидко побігла назад у хатину.
Щось тут не так.
Я витяг Вільгельміну з кобури. Ні двоє чоловіків, що розвалилися перед хатиною, ні три жінки, що згорнулися над горщиком, мене не бачили. Я рушив уздовж хатини. Коли я підійшов ближче, я витяг рюкзак і опустив його на землю. Двоє чоловіків йшли до дверей хатини. Нам Кін обережно спостерігав за ними, коли розмовляв із ними. Я здогадувалась, що він питає старосту села, і від цих двох він не отримав жодного задоволення. Я підняв Люгер. Я чекав чогось несподіваного, і я чекав на це. Я подумав, що зможу зробити два швидкі постріли, вбивши обох чоловіків, перш ніж вони стрибнули в хатину. Я чекав, що хтось із них зробить різкий крок.