Так он стоял неизвестно сколько. Но вдруг, откуда ни возьмись, в нос ему ударил запах еды. Джулька принюхался: еда была где-то недалеко — с каждым шагом запах усиливался. Это был хорошо знакомый запах овсянки, какую он не раз получал от Лесника. Значит, Лесник всё-таки был здесь!
Джулька пробежал уже мимо трёх заборов, а запах всё был впереди. Наконец у четвёртого забора Джулька понял — тут. Он протиснулся в дыру между двух досок — здесь, наверное, лазили кошки — и оказался на чужом дворе. Совсем медленно, переставляя лапу за лапой, он стал подбираться к дому. Пахло жильём, прошлогодним сеном, собакой. Всё это было Джульке как будто знакомо. Но не только потому, что похожие запахи были в их с Лесником доме, а ещё почему-то...
Вблизи дома стояла конура, вроде Джулькиной, и тут же была миска с овсяной похлёбкой. Джулька воровато огляделся — никого рядом не было. Так и нечего больше раздумывать. Он шагнул к миске. Теперь ему стало совершенно ясно: Лесник был где-то рядом.
Джулька успел сделать лишь несколько сладких жадных глотков, как вдруг дверь отворилась, и женщина, появившаяся на пороге, крикнула на Джульку:
— Пошёл! Пошёл вон!.. Альма, взять!
Сейчас же из-за дома вылетела огромная, как показалось Джульке, серая собака. Она в один прыжок догнала Джульку, сбила его с ног и уже готова была схватить за горло, но вдруг остановилась. Во-первых, она поняла, что перед ней просто щенок, а во-вторых... во-вторых, было ещё что-то более важное. Она как будто узнала в этом щенке кого-то. Но кого?..
А Джульке этого мгновения хватило, чтобы вскочить и пулей метнуться к забору, к прогалине в досках.
Альма в нерешительности посмотрела на Хозяйку.
— Ты что же это? — закричала Хозяйка. — Что же ты это, Альма?
Альма смотрела на Хозяйку и виляла хвостом. И тут вдруг Хозяйка догадалась.
— Ах ты господи! — всплеснула она руками. — Альма! Да ведь это же наша собачка, Джульбарс! Ах ты, умница моя!
Альма как будто этих слов только и ждала, она бросилась догонять своего сына — ведь это был её сын Джульбарс!
Сердце у неё прыгало неспокойно и счастливо. Она долго провозилась, отворяя мордой калитку, и когда выскочила на улицу, Джулька был уже далеко.
Альма бежала за ним, лая громким материнским лаем. А Джулька, может, что и хотел бы понять, да ему было не до того. Он слетел с горы, проскочил мост, единым духом взбежал на гору, где начинался лес, и помчался по дороге, вдоль которой опять скакали деревья. А мать всё бежала за ним.
Но чем дальше она уходила от дома, тем меньше в ней было уверенности, что это действительно её щенок. И когда Джулька, взлетев на крыльцо Лесникового дома, строго, по-хозяйски залаял, мать остановилась, решив, что нет, видно, это не он. Потом опустила голову, отвернулась и побежала прочь.
И тут Джулька тоже словно что-то вспомнил. Он выскочил на дорогу, однако не побежал за незнакомой собакой, а лишь долго смотрел ей вслед, пока она не исчезла за деревьями.
В этот миг и кончилось Джулькино детство. И когда назавтра Лесник вернулся домой, его встретил взрослый нёс — охотник и воин Джульбарс.
