Я полз, в полном смысле по воде, мокрый и весь перепачканный илом, с трудом выдергивая из вязкой трясины ноги и руки. Берег был совсем близко, когда я увидел, как зашевелилась в стороне куча ила, и на меня с любопытством уставились янтарные голодные крокодильи глаза. С криком ужаса я кинулся к спасительному берегу, но эти твари только кажутся сонными и медлительными, пока не приходит время обеда. Выскочив на спасительный берег, я молниеносно оглянулся, страшная пасть была рядом. Ни о чем не думая я кинул в неё…Это был фотоаппарат. Пасть удовлетворенно захлопнулась, пожирая мои доказательства. Тварь словно ждала именно этого. Рядом с крокодильей мордой плавали рюкзак и пакет с едой. Я отбежал под деревья, сознавая, что опасность миновала, с бессильной яростью глядя на задремавшего крокодила, мои доводы покоились на дне его желудка. У меня оставались мачете и кольт Монгумеллы, что не лишало шансов выбраться живым из джунглей. Ничего другого не оставалось, как возвращаться. Я погрозил крокодилу кулаком, пощупал карман куртки, там, в пакете, лежал мой обратный билет — карта. Монгумелла оказался прав — озеро не хотело расставаться со своими тайнами.
Обратную дорогу я помню плохо: она выдалась тяжелой и долгой. Мне пришлось довольно много времени обходить лесную протоку, пока я не наткнулся на поваленное дерево, послужившее мостом. Я хотел выйти к той точке озера, к которой мы вышли с проводником несколько дней назад. На это ушло несколько часов, но своего я добился — наткнувшись на берегу на свежую зарубку. Недалеко от этого места, на границе воды и узкой песчаной полосы, я обнаружил свежие следы огромных лап с тремя пальцами, оканчивающимися тупыми широкими когтями. Следы вели от озера в джунгли и были более тридцати сантиметров в длину. В промежутке между правым и левым, была видна широкая полоса, как от хвоста. Вдалеке послышался шум поваленного дерева. Я вздрогнул, снял с предохранителя револьвер. Преследовать неведомого зверя по следам желания не возникало. Скоро должен был наступить вечер, а в джунглях и сейчас царит тоскливый полумрак. Я обернулся, в последний раз посмотрел на озеро Теле.
— Обещаю, мы обязательно встретимся, я не прощаюсь, — пробормотал я. Гладкие, черные зеркальные воды хранили молчание.
— Мы встретимся. — Я отвернулся и больше не оглядываясь, зашагал прочь. Полумрак джунглей поглотил меня.
Первую ночь, я провел высоко на дереве, не обращая внимания на шуршание, рев, вой и крики ночных птиц и зверей. К середине следующего дня я вышел на край болот, и смело зашагал через топь. В первый раз, провалившись в трясину, я остался без карты и дальше шел чисто по наитию, но так ни разу больше не обнаружив свои зарубки, не видя ориентиры.
Выломав сук, я осторожно продвигался через безрадостный, унылый пейзаж, то и дело, умудряясь проваливаться то по пояс, то по грудь в засасывающую, чавкающую бездну. Однажды, провалившись, я думал, что уже не выберусь. Надо мной с криками кружились незнакомые птицы, потешаясь и готовясь к пиршеству. Выбраться из трясины помогла ярость и охватившее бешенство — за просто так, после того, что видел и перенес, погибнуть в вонючем болоте? Собрав остаток сил, я все же выполз на твердую поверхность, слушая, как неудовлетворенно, отрыгиваясь болотным газом, чавкала трясина.
Не помню, шел я или полз. Как провел вторую ночь, тоже не помню. С наступившим днем, до сих пор не съеденный крокодилами, не укушенный ядовитой змеей, я продолжал кружить по болоту, с отчаянием убеждаясь, что заблудился. От сырости и холодной ночи, проведенной на болоте, от тяжелых испарений, болотных миазмов, я чувствовал как весь горю, а тело колотится в ознобе. Временами глаза застилал воспаленный туман, я шел почти на ощупь. Все происходящее казалось нереальным, сном, который вот-вот оборвется и я проснусь в палатке на базовом лагере. От тухлой болотной воды появились рези в желудке, о еде я и не мечтал. Помню, как я обессилено упал на какую-то кочку, под кустом, на ветвях которого висели змеи, и сознание оставило меня.
Мне рассказали, что меня нашли охотники из селения Боа. Я был без сознания и метался бреду, с губ моих то и дело срывалось страшное слово — мокеле-мбембе. Охотники, суеверно дуя в стороны, отгоняя, таким образом, злых духов, спасли меня, доставив в наш лагерь. Фофана отвез меня, так и не приходящего в сознание в Порт-Руссе, а оттуда, на вертолете в клинику в Браззавилль.