— Ужинать будем?
— Нет, — решительно отказался я, чутко вслушиваясь в дрожащую за пламенем тревожную тьму.
Я с опаской лег в свою кровать, прислушиваясь к ночным звукам: плеску, щелканью, странному хриплому подвыванию, доносившемуся из джунглей и редкому, далекому реву. На верху, качалось подвешенное на суку, ружье. Успею ли я им воспользоваться, если оно вдруг понадобится? Монгумелла сидел возле костра, меланхолично ковырялся в банке с тушенкой, изготовленной в далекой России. Он что-то тихо бормотал под нос. Молился?
Так заканчивался второй день экспедиции. Цели мы достигли — загадочной озеро Теле. Кинокамера и фотоаппарат ждали уникальных кадров. Возможно, уже завтрашним утром я встречусь с мифическим мокеле-мбембе. Помимо этого, я убедился, что здесь можно нащелкать великолепные кадры с крокодилами. Некоторые рептилии, мне казались не менее десяти метров, конечно у страха во тьме глаза велики, но Монгумелла утверждал, что здесь водятся пятнадцатиметровые крокодилы ньяни — вот с кем не хотелось бы встречаться. С проводником я договорился провести на озере два дня, оставшихся два дня были на обратную дорогу.
В ту ночь снились кошмары, на этот раз реальные — меня заглатывали гигантские крокодилы ньяни, долго хрипя и похрюкивая, жевали, перетирали челюстями. Я проснулся весь в поту. Над головой качалось ружьё, вороненый ствол блестел от росы, на мушке сидела большая стрекоза. В стороне кто-то шумно вздохнул. Я покосился и увидел лежащего возле воды крокодила с широко раскрытой пастью. Между зубов бесстрашно прыгало несколько пестрых птиц. Я усмехнулся — по утрам необходимо чистить зубы, чтобы сохранить их здоровыми, всем без исключения. Ночью мне казалось, что весь берег усыпан десятиметровыми коричнево-зелеными ньяни. Утром я насчитал их не больше трех!? Большой костер по-прежнему весело трещал, выбрасывая в небо снопы искр, чем-то напоминая маленькую Этну или её собрата Ключевскую сопку. Возле костра, колдуя над завтраком, возился мой милый Пятница.
— Доброе утро! — воскликнул я, бодро вытряхиваясь из гамака.
— Уходить надо, — мрачно ответил Монгумелла.
— Почему?
— Злые духи. Сегодня, перед восходом, я видел мокеле-мбембе. Он был в сотне метров от острова, вон там, — Монгумелла показал на часть озера, где видел чудовище.
— Что? Почему ты не разбудил меня?
— Я видел его лишь несколько секунд, — Монгумелла пожал плечами. — Уходить надо, — уныло повторил проводник. — Зря я послушал тебя и привел на озеро Теле.
— Еще не все потеряно, ты можешь уйти, — раздраженно обронил я.
— Не говори так, — Монгумелла обиженно посмотрел.
Я отвернулся, достал из рюкзака камеру и проверил её рабочее состояние. Для начала мне хотелось запечатлеть живописные окрестности озера и его зеленных обитателей. Я решил совершить круиз вокруг небольшого и единственного острова, как оказалось имеющего почти правильную, округлую форму. Монгумелла не выказывал никакого энтузиазма, молча и покорно греб веслами, пока я снимал остров. В кадр попала пара огромных крокодилов-ньяни, нежащихся на солнце, наши гамаки и вещи, подвешенные на деревьях. Круг замкнулся. Рассмотрев остров со всех сторон, я решил отправиться на восточное побережье озера, где находился небольшой белый пляж. Встреча с мокеле-мбембе, зверем неизвестным науке, могла произойти случайно, планировать что-либо не имело смысла. Я полагался на удачу и инстинкт охотника-пионера. Новичкам везет! Темный цвет воды скрывал дно озера, я лишь приблизительно догадывался о его глубине. Возле брега я измерил толщину илистых осадков. По всему побережью толщина была неравномерной и достигала максимальной отметки полутора метров. Днем я убедился, что берега озера не были такими правильными и пологими, как казались вечером. От озера, отходили многочисленные рукава, теряющиеся в джунглях и превращающиеся в лесные реки-протоки. Некоторые мне удалось измерить, они были достаточно глубоки, чтобы по ним могли передвигаться гигантские рептилии.
— Один из рукавов ведет к болотам, только я не знаю какой, — угрюмо пробормотал Монгумелла.
Мы приближались к восточному берегу и тут, охотник привстал, указывая на что-то вытянутым пальцем. На песке был виден огромный след оставленный чьим-то телом. Казалось, что песок у воды был отутюжен гигантским катком.
— Здесь отдыхало мокеле-мбембе, — взволнованным дрожащим голосом произнес Монгумелла.
— Итак, чудовище стало принимать реальные очертания, — пробормотал я, наводя камеру на примятый песок. Руки слегка тряслись от волнения. Какое современное, известное науке животное может оставить такой след? Нет, это не мог быть крокодил! Кто-то на рассвете, с первыми лучами солнца сполз в воду. Может это животное, видел на Монгумелла, когда оно проплывало мимо нашего острова?