Единственным положительным моментом, который он отчаянно выкопал из пучины безнадеги, было тепло, излучаемое Шахом. Откровенно говоря, чужерасец шпарил, как промышленный обогреватель. Хотя бы за воспаление легких и яичек Арчи мог не волноваться.
И, несмотря на то, что теперь он совершенно точно хотел есть, это могло потерпеть.
*
Все-таки Марцев не был совсем уже бессердечной скотиной.
Правда, в сложившихся обстоятельствах Арчи просто мечтал, чтобы его никогда не нашли. Но генерал не поленился отправить спасательную группу на поиски, да еще и принял в этом деятельное личное участие.
Рев вертушек над джунглями разбудил Арчи с эффективностью самого лучшего в мире будильника. Фактически, Арчи подскочил на месте и, если бы не чужерасец, наверняка поздоровался бы головой с потолком пещеры. Вместо этого он поздоровался с нижней челюстью Шаха. И заодно с возмущением обнаружил, что крепко дрыхнувший чужерасец успел напустить на него слюней. Арчи надеялся, что это именно слюна и что она не ядовита.
– Шах, это за мной!
Он машинально толкнул чужерасца обеими руками и тут же содрогнулся, готовясь к боли в плече. Но она была слабой, едва заметной. Арчи покосился на место ранения и обнаружил, что прозрачный гель почти полностью отслоился. Стоило слегка потянуть – и лепешка совсем отошла. Короста под ней была твердой и выглядела так, будто ранению уже неделя, не меньше. В этом Арчи не сильно разбирался.
– Доктор Роджерс! Мы наблюдаем активность вашего маяка!
Ор генерала, усиленный современными средствами связи, прокатился над джунглями, закономерно распугав птиц. Под их галдеж и рокот винтов Арчи завозился на месте, отчаянно демонстрируя Шаху, что ему срочно надо идти. Одновременно его обуревала самая настоящая паника – ведь предстояло не просто встретиться с генералом, а еще и объяснить ему, почему ученый выглядит так, будто его драли тулирапторы. Особенно прицельно – в районе штанов.
– Господи, за что мне все это, – простонал Арчи, изо всех сил отпихивая чужерасца.
– Доктор Роджерс! Если вы не в состоянии выйти на контакт, мы отправим группу поиска! Оставайтесь на месте!
Арчи подавил инстинктивный вопль: «Я здесь!» Собравшись с мыслями, он начал жестами изображать, что прибыли именно за ним, поочередно тыкая в сторону выхода, в себя, в очки и, наконец, стараясь изобразить, что Шах снаружи категорически не нужен.
Внимательно проследив за его пантомимой, Шах универсальным жестом приложил палец к сомкнутым жвалам, и одновременно толстая пластина на его руке поднялась, формируя экран. На небольшом дисплее замелькало, и Арчи невольно прикипел взглядом к картинкам. Лес, снова лес, пейзаж неба, о, синхроплан… падающий синхроплан… Он сам, Арчи, висящий на дереве!
– Так ты наблюдал?
Между тем картинки быстро менялись, показывая сцену столкновения, потом привязанного к дереву ученого, труп тирекса – о, несколько горделивых фото на фоне трупа в самой что ни на есть охотничьей позе…
И, наконец, на экране изобразился диптих. В одной его части молодой интеллигентный ученый Арчибальд Роджерс обоссывался с размахом библейского потопа, а на другой – получал в физиономию спермой чужерасца.
Арчи беззвучно разинул рот, утратив способность даже хрипеть или сипеть.
Шах ткнул пальцем в картинку, потом в Арчи, и снова прижал палец к сомкнутым клыкам. Шантаж был настолько очевидным, что Арчи дико закивал, едва не сломав себе шею от усердия. Одновременно с этим он мысленно благодарил свою удачу, что чужерасец всего лишь шантажировал его. А мог бы прирезать, бросить в пещере и скрыться, натянув свою маскировку. Даже если потом его отыскали бы, мертвый Арчи вряд ли бы радовался торжеству справедливости.
Шах развернулся лицом к выходу. Нога Арчи задела за стену, коленный сустав болезненно напрягся, и Арчи резко дернулся, высвобождаясь. Короткий стон вырвался сам собой. Одновременно чужерасец мощно толкнул его в грудь. Арчи буквально вылетел сквозь завесу из застывших нитей.
Первым его порывом было немедленно вскочить и бежать, но оказалось, что тело слушается его с большим замедлением. Хотя, на его удивление, ноги и не затекли, но все равно ему было очень тяжело. Арчи плюнул, перекатился на живот и пополз, налегая на здоровую руку. Впереди еще маячила перспектива объясняться с медиками, от чьего бдительного взора не ускользала даже заноза, что уж говорить про целое проникающее ранение, внезапным образом образовавшееся и излечившееся всего за одну ночь.
Не оглядываясь, Арчи добрался до просвета среди стволов, выполз на корень и не удержался на гладкой поверхности. Соскользнув, он прокатился на животе, потерял равновесие и почти кубарем слетел на землю.
– Сука-а!
Вопль боли вырвался сам собой.
– Доктор Роджерс! Оставайтесь на месте, мы видим вас!
– Еще бы вы меня не видели, – простонал Арчи, корчась на прелой листве. Ему казалось, что он сломал руку. – Вы ж надо мной висите!
Вертушка гнала потоки теплого воздуха, листва вокруг Арчи шевелилась и порывалась взлететь, но под собственной влажной тяжестью тут же оседала. Штаны окончательно приказали долго жить, и листва ощущалась под голым бедром всей своей сыростью.
Свист разматывающегося троса он различил даже в непрерывном ровном гуле. Мягкое приземление человека – тоже. Потом в поле зрения появились отполированные ботинки из кожи археоптерикса. В таком живодерском гардеробе щеголял только один человек на всей Ламии.
– Доктор Роджерс, извольте объясниться! – рявкнул генерал Марцев, нависая над ученым. – Чем вы занимались в лесу, Арчибальд?
«Обоссал пришельца и отдрочил ему», – честно хотел ответить Арчи. Но вместо этого молча снял очки, неловко протер их о штаны и надел обратно.
– Так что же вы молчите? – прогремел генерал.
– Я вступал в глубокий контакт с эндемичными формами жизни, – прогундосил Арчи самым высокомерным тоном. – Преимущественно гастрономический. С их стороны.
– Шутим, значит?
Генерал наклонился, схватил Арчи за плечо и рванул, поднимая. Силы ему было не занимать. Арчи в последний момент прикусил язык, чтобы не заорать. Хватался Марцев аккурат за пробитое плечо.
– А вонища тоже от знакомства? – с подозрением уточнил генерал.
– Это уникальные сведения для группы биоатаки, – уныло ответил Арчи.
Генерал хмыкнул, обхватил ученого за пояс и почти потащил на себе. Штаны Арчи пытался придержать другой рукой, но тут же отказался от идеи – болела она страшно.
– Мойка, доклад, карантин, – перечислил Марцев необходимую, по его мнению, последовательность действий, защелкивая на тросе карабин. – Поднимай!
Земля ушла из-под ног. Арчи оглянулся на группу деревьев, пытаясь высмотреть свое убежище, но ожидаемо ничего не обнаружил. Шах вовсе не собирался махать ему на прощание.
– И прекратите об меня обтираться, Арчибальд! – раздраженно проревел Марцев.
– Есть, сэр! – брякнул Арчи.
Его живое общение с инопланетянином должно было остаться довольно позорной тайной. Но кое-что Арчи все-таки мог использовать. Останки своей одежды, а в особенности рубашки, Арчи не собирался отдавать кому-либо даже под угрозой расстрела.
Ведь активную ДНК чужой расы еще никто никогда не получал.