Ирина о нём не знала: я всё время с киберами и не даю ей повода увидеть мою руку. И про свой ужас перед тэнглами я ей уж тем более не рассказывал. Поэтому, когда она по коммуникатору попросила меня съездить к Джур в Пустыню, я ответил весело и бодро: «Да, конечно, без проблем», хотя под ложечной у меня засосало от недоброго предчувствия. К тому же, я не очень-то надеялся, что такая девушка как Джур согласится снова иметь с нами дело.
Дорогой я нервно поглядывал на радар, который должен был предупредить меня о любых передвижениях вокруг вездехода, а значит, и о появлении тэнглов. Радар был чист, и я успокаивал себя мыслями, что, даже если стая увяжется за машиной, то долго преследовать вездеход не сможет, и мощный движок и прочный корпус уберегут меня. Однако на душе было тревожно.
Я был где-то на полпути, когда началась песчаная буря. У меня имелся кислородный баллон на этот случай, а у вездехода – специальный режим работы. Я послал Ирине сообщение с координатами – чтоб не волновалась из-за задержки – и приказал себе спать. И мне это даже удалось, хотя и не с первой попытки.
Пока я спал, буря кончилась. Но начались неприятности. Я дотошно проверил перед выездом фильтр и был уверен, что уж на одну-то поездку мне его хватит. Теперь же бортовой комп шантажировал меня, утверждая, что фильтр забит и необходимо его заменить.
Часто мне кажется, что искусственный интеллект отлично понимает слово «подлянка» и лишь прикидывается невинным трудягой.
Надо было вылезти, открыть отсек и посмотреть, в чём дело, если действительно из-за забитого фильтра комп блокировал двигатель.
Я не мог себя заставить сделать это. Это было не смешно. Я готов был вызвать ремонтную бригаду, отдать все мои деньги, сутки проторчать в вездеходе, но только не открывать люк машины.
Долго я смотрел на мёртвый радар и не мог сдвинуться. Ирина вызвала меня, поинтересовалась, как дела. На секунду у меня возникло малодушное желание взмолиться о помощи. Я сказал, что буря кончилась, и я пытаюсь завести вездеход. Ирина отключилась. «Надо будет заказать себе полный гермокостюм», – подумал я, надевая шлем, – «и бластер мощный, как у охотников, а то мой больше похож на электрошокер. Не уверен, что он остановит тэнгла до того, как тот оттяпает мне и вторую руку».
Когда вы одной рукой пытаетесь заменить фильтр, а другой напряжённо сжимаете бластер, у вас мало получается ваше дело, особенно, если вы постоянно вертите головой по сторонам. Ну вот, и у меня выходило плохо.
И, конечно, если ждать появления тэнгла, он придёт. Из возможных неприятностей, происходит та, что наносит больший урон – кажется, старик Мёрфи сказал. А может, и какой-нибудь Лао-Цзы? Ладно, проехали.
Тэнгл появился на гребне песчаного холма. Меня залихорадило. Я поднял бластер и выстрелил. Конечно, промазал. Тэнгл проворно побежал в мою сторону на тонких ногах. Я судорожно рванулся наверх, на крышу машины. Поскользнулся и выронил бластер. Обдирая бока, провалился внутрь и захлопнул люк.
Всё. Так и знал. Наверняка проклятая тварь останется рядом караулить добычу. Теперь придётся просить Ирину вызволять меня из плена. Ну и пусть. По крайней мере, у неё пропадёт охота гонять меня в Пустыню.
Тут в люк постучали.
– Эй, командир, всё в порядке?
Надо же, мне ещё может везти!
– Да, если не считать тэнгла.
– Можно не считать. Я его пристрелил.
Я открыл люк. Надо мной возвышался здоровый парень, отлично экипированный для охоты в Пустыне. Рядом стоял «Аякс», такой же, как у Джур, только с более мощным двигателем – должно быть, пересаженным с «БИ-312» или ещё с какого-нибудь армейского вездехода – это я понял по звуку мотора, который парень не стал заглушать. Тут же валялся дохлый тэнгл.
Мы с парнем пожали руки. Я спрыгнул вниз, подобрал бластер.
– Что, фильтр засорился? – сочувственно спросил охотник.
– Да, кажется. Пришлось бурю пережидать. Не успел новый поставить, тут чёртова сороконожка прибежала. И собралась мной позавтракать.
– Нет, это она от меня бежала. Мы их тут гоняем, рядом экспедиционный лагерь.
– Да я знаю. Туда и еду. Постой-ка, пока я попробую завести…
Парень пожал плечами. Кажется, я не выглядел в его глазах слишком жалким.
Я снова залез внутрь и завёл двигатель – он заработал, как ни в чём не бывало. Один ноль в пользу компьютера.