Коли наїжджав пан Кобильський, дідам часто діставалося канчуком по спині. То погано, мовляв, випасають панську худобу, то не там поять, то ще щось.
Спочатку за лісом здійнялася курява. Незабаром з неї випірнуло десятків зо два вершників. Попереду в пишних одежах їхав пан Кобильський.
Пан, як і Петрик, був сьогодні не в гуморі. Усе сопів, супився і зиркав на свою челядь так, що та мимоволі щулилася. А Тишкевич узагалі побоювався зайвий раз потикатися своєму панові на очі. Тож їхав позаду.
Пан Кобильський не просто так вибрався на прогулянку по своїх землях. Коли вже той клятий Швайка твердить, що прийдуть татари, - то вони таки прийдуть. Швайка ще ні разу не помилявся.
А від татар потрібно якось боронитися. Тому пан Кобильський вирішив зібрати до свого обійстя якомога більше дорослих хлопів, котрі ще не встигли податися в дніпровські плавні. А заодно й запастися провіантом, бо хто ж його знає, як чинитимуть татари цього літа? Може, пройдуть повз його канівецьке городище, а може, й обложать його, аж доки переяславський староста не збере свого війська. А годуватися чимось же треба…
Про те, що довколишнім селам теж потрібно якось боронитися і годуватися, пан Кобильський думав менш за все. То вже їхній, хлопський клопіт. Та й братиме він же не всіх чоловіків, а лише дорослих хлопців.
А ще пана Кобильського непокоїло те, що без його нагляду лишалися лайдаки, котрі подалися козакувати. Бо йому мала належати десята частка їхньої здобичі. А хто це може вирахувати, крім нього самого? Проте сам він не поїде у плавні нізащо. То ж треба послати туди когось із своїх челядників, коли вже той клятий Швайка відмовився. А з самим Швайкою він ще зустрінеться…
За закрутом дороги завиднілися пишні присульські луки. Найближче пасся гурт первісток. Обличчя Кобильського проясніло. Гарні телички - вгодовані, жваві. І всі до одної належать йому.
Слуги одразу помітили панову посмішку. Хтось полестив:
- Гарна, ой і гарна у нашого пана худобина буде!
- Худобина то гарна, - втрутився інший. - Але ти краще-но на бугая поглянь. Не бугай, а справжній Вельзевул! Хіба що дим з ніздрів не валить. Від такого й сам король не відмовився б.
Пан Кобильський задоволено покрутив рудого вуса. Атож, від такого бугая і сам король не відмовився б…
Пас череду хлопчина років тринадцяти. Він стояв поруч з бугаєм і без особливого побоювання розглядав вершників.
- Гей, ти, - гукнув пан Кобильський. - А підійди-но сюди!
- Не можу, - відказав хлопчина. - Петрик сьогодні дуже лютий. І тут з задніх лав вихопився Тишкевич.
- Як ти смієш, негіднику, перечити панові? Ти чув, що він велів?
Підняв нагайку і вчвал пустив коня. Та не проїхав він і десяти кроків, як бугай виступив уперед і ревнув так, що Тишкевич і незчувся, як його кінь опинився на старому місці.
Пан Кобильський гучно зареготав. Йому вже розповідали, як Петрик заганяв на дерева дідів пастухів. А ще казали, буцімто Петрик слухається лише одного хлопця. Тільки той може і заспокоїти його і, мов пса, нацькувати на будь-кого.
- Оце охоронець! - відсміявшись, сказав пан Кобильський. - Не те що ви…- І він презирливо махнув рукою на своїх слуг. - Як тебе звати? - звернувся пан до хлопця.
- Грицик, - відказав той.
- Гаразд, - сказав пан Кобильський. - Коли заберу Петрика до свого двору, прийдеш разом з ним. А де ж інші? Що - нашкодили і бояться на очі з’явитися?
- Та ні, - заперечив Грицик. - З того боку вони. Стережуть, аби якась телиця у болото не залізла.
- Ну, пасіть, - дозволив пан Кобильський. - Тільки ж дивіться мені!
І про всяк випадок погрозив Грицикові канчуком. Тоді повернув коня до діброви, за якою мала бути Воронівка.
Тільки-но вершники щезли у видолинку, як старі пастухи випірнули, немов із-під землі.
- Ти диви? - здивовано прошамкав дід Микола, - оборонив-таки Петрик малого! А що той пан казав?
- Та нічого такого не казав, - відповів Грицик. - Питав тільки, куди ви щезли.
- Ну а ти?
- А я сказав, що ви стережете череду з того боку, аби якась телиця не залізла у болото. А там же ніякого болота і немає.
- Молодець, - похвалив його дід Микола.
- Діду, то я побіжу до села, - попрохав Грицик. - Подивлюся, чого вони приїхали.
- Біжи, біжи, - згодився дід. - Заробив. Та й нам потім розкажеш, з чим пан зволили приїхати.
- Може, щось гарне привезли, - висловив здогад другий дід, Микита.
- Тримай кишені ширше, - засумнівався дід Микола. - Коли це ти бачив, аби він з добром приїхав? Ні-і, то був би хто завгодно, лише не пан Кобильський.