Оглянувшись, я понял, что с остальными все в полном порядке, а затем мне стало тепло, хорошо и приятно. Я не видел никаких картинок в мозгу, не было просветления или видений, как в прошлом. Вместо этого я почувствовал вопрос, будто это были мои собственные мысли.
«Чего ты хочешь?»
— Жизни, — не задумываясь, ответил я. — Не только для меня. Для всех моих сородичей. Хочу, чтобы люди выжили в этой и последующих войнах. Чтобы они развились, сумели покорить звезды. Но прямо сейчас — чтобы выжили в предстоящих испытаниях. Ты поможешь?
«Всем, чем смогу», — ответило обретшее новое самосознание существо. И я не стал скромничать с запросами.
Уже через полчаса, поглотив посох рептайдов, наставник выдал нам целую серию компактных устройств, реагирующих на наши души. Да, у них был длинный список недостатков, в конце концов это всего лишь копия, да и условий создания оригинала никто не знал. Для применения приходилось стоять на одном месте, каждую секунду оно жрало душу бойца, и луч не отличался большим углом или радиусом действия. Но спецы расхватали эти «фонарики», стоило узнать об их свойствах.
Спустя несколько часов очередная группа одаренных охотников напоролась на оперативный отряд и была вырезана подчистую. Из минусов — на поле боя осталось несколько объединившихся аномалий, бойцы не смогли подобрать жемчужины, и те вскоре превратились в новый источник угрозы.
Я же в тот момент был предельно занят. Наставник пожелал изменить нескольких человек, и мы не стали отказываться. Следом за мной свои золотые татуировки получил Михаил, Зая, Борис и новоприбывший Степан. При этом на кандидатуре последнего настаивал сам кристаллид, стоило ученому появиться поблизости.
Это позволило войти в мысленный диалог Круту и наставнику. И они так увлеклись, что отрывать их пришлось насильно, после того как я чуть отдохнул, перекусил и опробовал нулификатор на практике. Полезная вещь, но слишком отбирающая энергию, как и любая способность первого ранга, используемая на полную катушку.
Но кого это волновало? Стоило нескольким отрядам схватиться с охотниками и прикончить пару особенно наглых тварей, как нападения прекратились по всему фронту. Облученный нулификатором не мог сбежать и умирал, сколько бы у него ни было жизней. Точно так же, как самое обычное существо. И это давало нам такой желанный шанс.
— Группу магистра засекли в семнадцати километрах на северо-запад, — сообщил Борис, когда я вернулся в штаб. — Это то же направление, откуда приближается летающий остров.
— Какого черта он там забыл? — устало спросил я, падая в мягкое кресло.
— Понятия не имею, но это и неважно. Лучше посмотри сюда, — разведчик увеличил изображение на карте. Вначале я не понял, что вижу, а потом как понял. Толпы монстров, разделенных небольшими пустыми промежутками. Словно несколько армий со своими флагами и шатрами предводителей, стоящих у одной горы. Вот только никакой горы не было. По крайней мере, пока.
— Они ждут прибытия хозяев? — спросил я, указывая на свободное место, к которому подступали самые дорогие и яркие шатры.
— Верно. Мы уже попытались нанести упреждающий удар, не вышло, — предугадав мой вопрос, сказал Борис. — Они под куполом, таким же, как и суда ящеров перед высадкой.
— Яд? Мины? — коротко поинтересовался я.
— Остров бдит. Видишь пирамиду в центре? Похоже, именно из ее вершины бьет луч, уничтожающий наши самолеты. Хорошо, что летает эта дура не слишком высоко. Плохо — что теперь в ее радиус поражения попадает большая часть Москвы, — сообщил Борис, и на карте отобразилась красная окружность, медленно наползающая на город. — Начальство совещается, решая, можно ли доставить ядерный заряд на остров другими путями.
— Например, с моей помощью, — хмыкнул я, оценив задумку. — Не уверен, что у меня хватит сил для такого. Сколько он весит?
— Твой новый приятель говорит, что может собрать Царь-бомбу за сутки, — сообщил Борис, отчего у меня глаза на лоб полезли. — Не сам, а с помощью наставника. Но вот сколько она будет весить, понять сложно. Если как предыдущая — около двадцати пяти тонн.
— Нет, без вариантов. Я такую дуру даже с места не сдвину, — с сожалением покачал я головой.
— Я руководству так же сказал, но сбрасывать такой вариант со счетов все равно не стоит. Есть шанс, что группа специалистов и техников сумеет доставить взрывное устройство на остров несколькими частями. Но для его полного уничтожения придется заложить заряд внутрь острова, — сказал Борис, переключая изображение на экране.
— Судя по снимкам, на этом острове есть несколько городов и зеленая область между ними. А в центре, как я уже говорил, пирамида. Возможно, уходящая под землю и составляющая основу этого острова. Но главное, — кадры вновь сменились, а изображение приблизилось. Стала видна процессия, выходящая из ворот пирамиды. — Внутри есть пространство, и мы можем заложить термоядерный заряд внутрь.
— Каков радиус поражения? — спросил я, уже понимая, что без жертв не обойдется.
— Слышал такую фразу: «Жахнем. Весь мир в труху»? Так вот, это оно. Накроет всю столицу и близлежащие регионы. Но у нас будет возможность укрыться в туннелях дварфов. Мы обнаружили их, отследив движение Яндора. Не самая легкая задача, но мы справились, — с улыбкой сказал Борис. — Единственная проблема — наша главная цель может быть не там. Если это не остров самых Старших, а какой-то местной мелочи, типа наместников.
— Единственная? — фыркнул я, не сдержавшись. — Хочешь, назову еще десяток? Радиационное заражение местности, нехватка продовольствия, техническая сложность доставки, сопутствующие жертвы, отсутствие разведки…
— И что? Тебя лично это когда-то останавливало? — рассмеялся Ратник, щеголяя новыми золотыми татуировками.
— Я еще не договорил. Главная проблема не в этих, как ты их назвал, Старших. Даже если на этом острове сидит все правительство и все злодеи разом. Главная проблема там, — сказал я, ткнув пальцем в небо. — И она с каждым днем все ближе. Что мы будем делать, после того как Голод опустится на планету? Скрываться в туннелях сотни лет?
— Именно. Пока другого не придумали, — успокоившись, сообщил Борис. — Нам нужно только выиграть время и определиться с целью. Подтвердить нахождение там верхушки врагов. А после мы сможем спрятаться и с помощью нового друга создать достаточно оружия, чтобы уничтожить всех в этом мире.
— Включая нас. Или это твоя цель? Хочешь красиво умереть на зараженной радиацией планете? Что у тебя с мозгами после трансформации? Или забыл, что это кристаллидам радиация только на пользу, а для обычных людей она смертельна? — не выдержав, спросил я.
— Да. Ты прав, — помрачнев, ответил Ратник через несколько секунд. — Просто… с самого начала вторжения не было никаких перспектив. Никакого просвета и даже шанса поквитаться за нашу боль. Я просто слишком устал. Привык к общей беспомощности. Если мы можем ответить, можем перестать отступать и прятаться, как грызуны, — надо оскалить зубы. Показать всему этому миру, что мы можем.
— И для этого пожертвовать всеми? — усмехнувшись, спросил я. — Должен быть другой вариант. Хотя поверь, смерти тварям я желаю не меньше, чем ты.
— Это радует, — улыбнулся в ответ Борис. — Ты можешь идти отдыхать. Впервые за месяц ни одно из поселений не атакуют. Враги отступили, и мы даже наносим им существенный встречный урон. Аномалии образуются, но это даже хорошо, в них никто не суется.
— Новое поселение нуждается в твоей помощи, — пробормотал я, поднимаясь с кресла. Да, кажется, я и в самом деле заслужил несколько часов отдыха.
Вот только никто мне его не дал. Стоило дойти до нашей комнаты, как Зая, кусающая до крови губы, сунула мне в руки телефон. В мессенджере было прослушанное аудиосообщение, которое я немедля включил.
— Зая, это Оля. Ты многое сделала для меня и вообще ни при чем. Так что я хочу тебя предупредить. Беги, подруга. Беги к нам, пока есть возможность, — звучал из динамиков хорошо знакомый бодрый голос Ольги. — Магистр договорился с кланами охотников. Одаренные людей смогут участвовать в сезоне Возвышения и присоединиться к младшим. Если ты успеешь к нам добраться, я замолвлю за тебя словечко.