— А лузеры решат отомстить, — невесело ухмыльнулся Антон. — Как думаешь, кому?
— Угроза от сумасшедших и невротиков есть всегда, бро. Такова участь любого человека, достигшего определенного положения в обществе. Ну а со стороны Протекторатов и кланов нам ничто не будет угрожать, потому что мы будем нужны всем. Зря, что ли, я про Консорциум объявил? Плюс ко всему мы — ты, я, дядя Герман — монополизируем научные разработки.
— Думаешь, получится? Сам же говорил — научная реконкиста! Что-то любопытное может открыть любой достаточно квалифицированный спец!
— И что он будет делать с этим открытием? — хмыкнул Герман Романович. — К кому пойдёт?
— К тому, кто больше заплатит?
— Верно, — блеснул стёклышками пенсне дядя Герман. — А кто больше всех заплатит? Правильно, тот, кто сможет извлечь из этого прибыль. А максимальную прибыль в условиях эмбарго на разработки способен извлечь только легальный игрок. Тот, кто имеет право на развитие запретных технологий. То бишь Корпорация.
— А мы ещё и условия создадим, чтобы к нам такие умники шли, — поддакнул я. — Гранты всякие объявим, стипендии, открытые вакансии. Мало ли? Плюс возможность заниматься дальнейшими исследованиями. А для настоящего учёного это немаловажный фактор. Короче, попомни мои слова, бро — и года не уйдёт на восстановление стабильности…
— Входящий вызов, капитан Заварзин!
— Кто ещё?! Ладно, Кумо, подключай…
— Эй, бака! Ты чего так долго?!
— Я тоже рад тебя видеть, Рин-тян, — озадаченно протянул я. — А где кэп?
— Папочка в шоке, ты, глупый! Там такое случилось! Такое!
— Эй, не тарахти! Давай подробнее.
— «Спрут»!
— Что «Спрут»?!
— Он… он… он теперь может… повзрослеть! Ему позволили! Он теперь может расти, пока не станет Ульем! И тогда он сможет порождать маленьких «Спрутов»! И чувствовать их, как другие Ульи! И собирать на «зов», притягивая по невидимым нитям! Но ты слишком глупый бака, чтобы это понять! Это… это…
— Грандиозно? — подсказал кто-то хорошо знакомым голосом «мини-гекса», и все присутствующие в «дополненной реальности» разом уставились на глыбу Хранителя в новом «окошке». — Тебе ещё многому предстоит научиться, дитя. И твоему другу тоже. Вы будете расти вместе, и совершите много чудесных открытий. Главное, слушайся во всём своего Хранителя.
— Кхм? — прочистил я горло, нарушив установившуюся пронзительную тишину. — В каком смысле Хранителя?
— В прямом, капитан Заварзин, — сказал гекс. — Вернее, Хранитель Заварзин. Совет Ульев постановил даровать вам полноценное место в составе с правом Слова в знак уважения к вашим усилиям по сохранению равновесия во Вселенной. Для осуществления этой функции в полном объёме «Спруту» даровано право на Перерождение. Как только он войдёт в стадию Улья, вы сможете участвовать в Беседах Хранителей. Ещё раз примите мои поздравления, Хранитель Заварзин.
Гекс мотнул парой стебельков глаз, что было равносильно короткому уважительному поклону, и его «окошко» погасло, оставив всех присутствующих в радостном недоумении… ну а я, если честно, офигел больше всех.
-//-
Два месяца спустя
— Капитан Заварзин, вас приглашают присоединиться к видео-конференции.
— Спасибо, Кумо. Подключай.
— Процесс активирован.
Хм… и сразу — ого! С одной стороны, «окошек» связи всего-ничего — десяток с небольшим. С другой — из каждого на меня с ожиданием и даже надеждой смотрел не просто человек, а Человечище! Фиг знает, как таких приветствовать — всех скопом, или лично? А, будь что будет!
— Господин Президент… господин Протектор… Председатель… Эмир… — На почти поименное перечисление я потратил несколько минут, потому что после каждого титула следовала приличествующая случаю пауза, но в конце концов я справился и с облегчением заявил: — Рад вас приветствовать, господа мои! Вижу, вы решили не тянуть до крайнего срока?..