— О природе артефакта, о чём же ещё?
— Настоящий учёный, — без тени иронии констатировал лейтенант. — Даже завидую. У меня-то с воображением беда, фантазии почти напрочь лишён. Воспринимаю объективную реальность как данность, и не парюсь по поводу.
— Везёт…
На том, собственно, разговор заглох, и всё оставшееся до стыковки время я пялился на экран в «дополненной реальности», не в силах оторваться от поражавшего масштабом зрелища. Артефакт в «карманной крепости» в сравнении со здешним «клубком» воспринимался пылинкой на фоне здоровенного валуна… если бы последний был изъеден ветровой эрозией до состояния комка сахарной ваты. Не самая адекватная ассоциация, согласен. Но уж какая есть.
Что ещё любопытного заметил? Ну, например, удалось в подробностях рассмотреть «волокна», оплетавшие «гекса». И если в продольном направлении они воспринимались именно что материальными объектами, некими «нитями», то вот с «торца»… честно скажу, поначалу списал открывшуюся картину на дефект зрения. Просто потому, что с этой стороны ничего материального зафиксировать не удалось. Мерцание, расфокусировка, марево… я парочку даже увеличил, чтобы окончательно убедиться в проблемах со зрительным восприятием. Однако же нет, оказалось, что «волокно»… тоже сгусток «струн», только ещё более тонких. Как это явление называется, когда в каждом однотипном объекте обнаруживается такой же объект, но на порядок меньше, и так до бесконечности? Рекурсия, точно! И Михайлов, кстати, оказался прав — долго смотреть на такое вредно для здоровья. Особенно душевного. Так что волей-неволей пришлось переключиться пусть и на чуждого человеческому разуму, но всё же насквозь реального «гекса»… тем более, что тот уже занял практически весь экран — настолько близко мы к нему подобрались. И да, стыковка прошла идеально. До такой степени, что я даже не ощутил момента касания. Номер первый лёг в нишу, как влитой. Если честно, «Спрут» грубее работал, но это можно объяснить непреодолимыми глубинными противоречиями между алиеновской техникой и пилотами-людьми, при всём моём уважении к мастерству Рин-тян. А вот дальнейшие события абсолютно никакой реакции у меня не вызвали, поскольку были насквозь привычными: «пандус» на манер языка втянулся в основной корпус, а сверху нас ещё и «челюстью» прикрыло. Рутина как она есть. Осталось дождаться, когда в стыковочном отсеке восстановится атмосфера, и можно выходить.
И в случае со «Спрутом» я именно так бы и поступил, предварительно избавившись от скафандра — вы ведь не ходите по собственному дому в «уличной» одежде? Так и здесь. Что же касается дома… честно, не уверен, что больше подходит под это определение: номер в «Сломанном дроиде» или каюта на «Спруте». Пожалуй, шестьдесят на сорок в пользу последней. А вот на совершенно незнакомом «гексе» гулять без защиты себе дороже. Я ведь ещё помню, как меня встретил «Ищущий путь». И шок от стычки с функциональным юнитом до сих пор свеж в памяти. Кстати, против техногенной «зверюги» такого типа «кольт» бессилен, тут плазмер нужен, и желательно помощнее. Хорошо, что он у меня есть. Придаёт уверенности. Да, согласен, абсолютно мнимой, но хоть такой…
— Пойдём, что ли? — первым выпростался из кресла Михайлов.
— Я так понимаю, видеоконференцией тут не обойдёшься? — на всякий случай поинтересовался я.
— Поверь, Алекс, это как раз тот случай, когда необходимо очное общение. Чтобы глаза в глаза, пусть у некоторых они и на стебельках.
— Я плохо поддаюсь ментальному воздействию.
— Ты о чём? — весьма натурально удивился лейтенант.
— А, забей! — отмахнулся я, последовав примеру коллеги. — Надеюсь, далеко вглубь тащиться не придётся? Я помню, насколько огромна эта штука.
— Уже сталкивался?
— Могу ошибаться, но именно с этим Хранителем я уже общался. И имел крайне сомнительное удовольствие лицезреть демонстрацию огневой мощи его лоханки.
— Расскажешь?
— Если только потом… ладно, веди.
Сложностью предстоящий маршрут, как вскоре выяснилось, не отличался. Всего-то и нужно было выбраться из шлюза номера первого, обогнуть его корпус по кратчайшему пути, да пересечь оставшуюся свободной часть каверны — довольно просторной, кстати. Ну а дальше обнаружился тесноватый тоннель, который вывел нас в знакомый по старому опыту зал-грот, заполненный колоннами-сталагнатами. Помнится, именно в таком мы со Степанычем оказались на лайнере гексов в самом начале моей эпопеи, сразу после бегства с «Саввы Морозова». И способом ориентирования в пространстве Михайлов воспользовался аналогичным — повёл меня вдоль стенки, правда, свернув налево, а не направо, как мы некогда. Это сколько уже лет-то прошло? Впрочем, к чёрту подробности! Хватает вот этих самых «лет», чтобы ох… офигеть, в общем.