Впрочем, приблизившись почти вплотную, я сумел-таки разглядеть и ещё одну причину: Качикано, в отличие от предыдущей нашей встречи, заметно исхудал. Прямо скажем, мало походил на себя прежнего — толстого весельчака-балагура. Кожа, кости да пузо. И испарина на лбу. А ещё крайне измождённый взгляд. Фига себе! Он заболел, что ли? Вот ещё не было печали, осталось только какую-нибудь экзотическую гадость подхватить! Кони не двинем, не наш случай, но всё равно приятного мало: медики, карантин, лечение… а мы даже без скафандров! Но зато с дыхательными масками-фильтрами — они в стандартный комплект оснащения входят. Одноразовые, правда, но сейчас не до жиру. Да-да, мысль сработала очень быстро, равно как и рефлекс: отскочив от вождя подальше, я заодно увлёк за собой и Лерку, не обратив внимания на её возмущенный вопль. И уже разорвав дистанцию, полез за маской, жестом велев подруге следовать моему примеру. А именно, выдернуть из специального кармашка на поясе свернутую хитрым образом приблуду, встряхнуть, расправляя, да приложить к физиономии — дальше она сама справится благодаря спецматериалу, принимающему форму лица. И плотно, и дискомфорт минимальный. Плюс закрывает и рот, и нос. Так что если через уши дышать не умеешь, то и заразы не хватанёшь. Ну, или распылённого токсина — именно на такой случай мы, дипломаты, фильтры с собой и таскаем. Между прочим, самый популярный способ покушения!
— Ф-фух! — облегчённо выдохнул я, убедившись, что Лерка не очень умело, но всё же применила защитное средство. — Чудом успели!
— А ты не слишком ли шуганным стал, Елагин? — немного приглушённо — из-за маски, естественно — просипела зазноба. — Что за шуточки?
— Никаких шуток, Лер! — отрезал я. — Ты вождя видела?
— Да толком нет! — фыркнула та. — Ты ж всё своей широкой спиной загородил!
— Что-то с ним не так, — объяснил я. — И хорошо, если просто заболел. А если нет… короче, давай-ка на выход, душа моя! И «номерных» с собой прихвати!
— Но, Вань?! — растерялась Лерка.
— Просто сделай! — рявкнул я. — Дядь Мить, озаботься! И контролируйте все входы и выходы! Не хватало ещё тут эпидемию устроить!
— «Четвёртый» «Первому», принял! — отрапортовал Розанов. — Какие будут дальнейшие указания?
— Бди, дядь Мить! А я тут осмотрюсь… Лер, ты всё ещё здесь?!
— Уже ушла! — гордо задрала нос та, однако подчинилась, что не могло не радовать.
Так, ну всё, будем считать, что непосредственная угроза заражения устранена. Ну, или хотя бы сведена к минимуму. Что же касается меня, любимого, то, во-первых, смысла нет бежать — если кто и хапанул заразы, то как раз я, а во-вторых, секретность никто не отменял. С чего бы это я про секретность вспомнил? Да так, есть предпосылки. Не знаю, заметила ли Лерка, но до меня наконец дошло: покрытый испариной Качикано весьма напоминал «испаряющегося» Лукиньо незадолго до страшной и таинственной смерти. Точно вам говорю! И рожа прямо такая же была, и прочие симптомы. Правда, старина Качи пока что в «сопли» не превратился, но долго ли? Помнится, у предыдущего «клиента» собственно процесс занял считанные мгновения…
С другой стороны, если моя догадка верна, то лично мне ничего не угрожает. И тогда возникает дилемма: держаться подальше, или приблизиться, дабы получше рассмотреть страдальца? Темень ещё эта!.. Но очень похоже, очень! Взгляд пустой, кожа сморщенная… и почему-то я уверен, что будь в малоке хоть чуточку посветлей, я бы разглядел на полу тёмное пятно. Влажное, что характерно. А значит, что? Правильно, надо искать причину такого состояния старого пропойцы! Опыт, сын ошибок трудных, подсказывал, что здесь наверняка замешаны «булыжники» — те самые, что нам с Леркой на фотке попадались. Ну или аналогичные. В свете последних данных, полученных на третьей точке, с высокой долей вероятности можно предположить, что данный тип артефактов на Ликейском архипелаге не такая уж и редкость. Иначе как россыпью таких вот «камешков» на дне впадины неестественно быстрое опустошение батарей подводных дронов и не объяснишь. И это точно собратья «булыжника» с «Наваги». Опять же, мы наверняка знаем про две разновидности: «дерьмо демона» («Навага» и третья точка, высасывают энергию из накопителей) и «слёзы ангела» (резиденция Качикано, эффект неизвестен). И если не плодить сущности, как я же сам и советовал зазнобе, плюс воспользоваться принципом исключения, нетрудно заключить, что причиной метаморфозы Лукиньо послужил именно первый тип артефакта. То есть конкретно экземпляр, хранившийся на яхте исчезнувшего профессора Эйгена. И до сих пор хранящийся, что характерно: поскольку разобраться в принципах безопасного обращения с данной «неведомой хренью» так и не получилось, я принял решение оставить его на старом месте. Разве что парни Розанова наведались в бухту да установили на палубе «Наваги» компактный генератор силового поля, окруживший судёнышко непроницаемой сферой. На какое-то время защиты хватит, а дальше придётся думать. Таким образом, вариант с перемещением в селение Урабэ уже известного нам артефакта исключён. Не мог до него никто добраться, ни изнутри, ни извне. А значит, тут вполне может оказаться другой, но с аналогичными свойствами… вот только где? Куда шаман мог его засунуть?..