Вскоре мы вышли на небольшую развилку. Жупель вопросительно поглядел на Тяп-Ляпика. Профессор без колебаний повернул направо. Пожав плечами, контрабандист последовал за ним, увлекая за собой остальных.
Примерно через сто шагов тоннель наконец-то закончился, и мы уперлись в новую массивную дверь. Тяп-Ляпик снова полез за ключами. Интересно, и как он умудрился их всех запомнить? Для каждого-то замка!
— Мы пришли! — сказал профессор, — лаборатория моей Кассандрочки за этой дверью!
Тяп-Ляпик зазвенел нужным ключом.
— Прошу. Проходите, — пригласил профессор, — не обращайте внимания на темноту. Где-то там, на столе, должна быть лампа, а чуть дальше камин.
Темень и впрямь была, хоть глаз выколи. Тяп-Ляпик сделал знак страже оставаться на месте, а сам двинулся вперед. Мы последовали за ним.
За дверью узкий тоннель вдруг неожиданно расширился, превратившись в большой и просторный зал. Колоссальная работа! И как только Тяп-Ляпик заставил ленивых гоблинов вырыть столь внушительные катакомбы? Однако никакого камина, стола с лампой или любой другой мебели я не увидел. Пещера оказалась пуста.
— А где всё барахло-то, где яд? — удивился Жупель.
Неожиданно Тяп-Ляпик погасил лампу. Мы оказались в кромешной темноте. Я рефлекторно закрыл глаза — ничего не изменилось!
— Ловушка! — заорал Жупель.
В следующий миг кто-то больно ударил меня в коленную чашечку, а затем оттолкнул в сторону. Я наугад махал кулаком в темноту, но, разумеется, промахнулся. Тяп-Ляпик успел проскочить. Запоздало я сообразил, что профессор рванул обратно к двери.
Люция хлопнула в ладоши и произнесла заклинание. Над головой девушки вспыхнул яркий магический огонь. Темнота отступила, но волшебные лучи только осветили наше поражение. Тяп-Ляпик вместе со стражниками громко захлопнули дверь буквально перед моим носом.
— Проклятье! — взревел Жупель.
Профессор расхохотался.
— Попались, ворюги проклятые! — крикнул из-за двери Тяп-Ляпик, — обмануть меня вздумали, гады!
Я взял в руки топор и, разбежавшись, изо всех сил ударил по двери. Отдача пришла до самого плеча. Я пошатнулся и едва-едва не выронил оружие. Увы, на стальной двери осталась лишь мелкая царапина.
Тяп-Ляпик заржал во всё горло.
— Бейтесь, бейтесь, хоть лбами, бесполезно! — сказал профессор.
Я сделал ещё два удара по двери, прежде чем убедился в правоте проклятого гоблина. Мы и впрямь очутились в ловушке!
— Ты чего творишь? — крикнул Жупель, — мы к тебе с деловым предложением пришли!
— В заднице у эльфа я такие деловые предложение видал! — рявкнул Тяп-Ляпик, — ты чего думаешь, я ничего не знаю? Да мне про вашу группу ещё вчера всё рассказали. Золотой за сведения отдал, между прочим, ну, да ничего. Главное, информация оказалась действительно ценной и правдивой.
— Кто тебе сказал? — спросил Жупель.
— Для чего это знать покойникам? — удивился Тяп-Ляпик, — думаю, ваши головы я пошлю прямо Кхмыре, чтобы это толстая жаба сама убедилась, что лучше не баловаться со мной, а просто заплатить назначенную цену. Думаешь, я не знаю, что с помощью моего яда Юджин хочет гидру парализовать?! Пятьсот золотых монет за озеро с черным лотосом — слишком малая цена для его хозяина Белеза, если, конечно, тот и впрямь такой могущественный Бог, как о нём судачит Юджин!
Я окончательно упал духом. Нас кто-то выдал! Кхмыря не смог сохранить тайну нашего уговора. И соглядатаи Тяп-Ляпика, засланные им в Гадюшник, заблаговременно предупредили профессора об угрозе. Лестно, что нас не прикончили сразу, ещё на подходе к лавке. Видимо, на Тяп-Ляпика произвели впечатление россказни о магической силе Люции, если профессор соизволил лично привести нас в засаду, вместо того, чтобы послать слуг. Да и случайный огненный шар мог лавку повредить.
Жупель побарабанил пальцами по двери.
— Ну, ладно, — произнес контрабандист, — чего ты хочешь?
— Покормить своих василисков! — рассмеялся Тяп-Ляпик, — сейчас только на нужный рычажок нажму! Где он у меня тут? А-а-а… Вот!
— Смотрите! — воскликнула Люция.
Мы обернулись. Магический огонь принцессы осветил весь зал. У противоположной стены начинались ещё три узких тоннеля, аналогичных тому, из которого пришли мы. Проходы оказались перекрыты крепкими стальными решетками с мудреным подъемным механизмом. Из центрального тоннеля вдруг показались гигантские желтые глазищи. Послышался жуткий рык, за ним ещё один. Вскоре уже из каждого прохода на нас смотрели дикие устрашающие глаза, а по решеткам заскребли ужасные когти и зубы. «Василиски! — догадался я, — три кровожадных монстра!».
— Послушай, может, договоримся! — произнес Жупель, — у нас есть деньги!
Контрабандист изо всех пытался сохранять уверенность, но голос его начал дрожать.
— Это нецелесообразно, — хмыкнул профессор, — смысл мне с вами торговаться, если все ценности я получу и так, просто дав слабительного своим милым зверюшкам. Из них-то всё выйдет, а вот из вас — вряд ли. Так что, прости….
Тяп-Ляпик, казалось, совершенно искренне огорчился.
— Разве что…, - начал гоблин, — хотя…. Нет, не важно.
— Чего ты хочешь? — спросил Жупель.
— Да вот, девка при вас симпатичная. А мне по ночам бывает так одиноко, так хочется, чтобы кто-то приласкал.
— Заткни глотку, грязная тварь! — зарычали то ли Люция, то ли я.
— Ну, и правильно, — согласился Тяп-Ляпик, — девки молодые, они такие расточительные. Один убыток от них. Не то что моя Кассандрочка, хотя и та, шалава старая, не без греха оказалась.
Зарычав от ярости, я ухватил покрепче топор и изо всех сил ударил по двери. Во все стороны полетели искры. Увы, без толку. Я сильно ушиб ладони, но на проклятой двери появилась лишь небольшая вмятина, глубиной от силы в ноготь.
— Ладно, пошли отсюда, — сказал профессор стражникам, — смысл тут торчать? Потом я вернусь со слабительным. Итак, на два часа торговля встала!
Из-за двери послышался щелчок! Тяп-Ляпик нажал на рычаг!
— Механизм! — осенило меня, — нужно застопорить подъемный механизм!
Увы! Хорошая мысль снова пришла на дурную голову. Решетки уже поднимались. Жупель ринулся вперед, но контрабандист явно не успевал.
Люция вскинула руки и произнесла заклинание. Земля задрожала, а в следующий миг в решетки полетели массивные булыжники.
«Каменный дождь!», — догадался я.
Удивительно! Мне никогда не приходило в голову, что это заклинание можно применить под землей. Если верить библиотечным книгам, камнепад на то и был камнепадом, чтобы приходить с небес. Логики здесь, впрочем, тоже не было, откуда булыжники могли взяться в облаках? Но описаниям древних авторов я привык доверять. Впрочем, сейчас мне точно было не до глупых рассуждений. Магия на то и магия, чтобы порой проявляться вопреки логике! В конце концов, чего здесь точно хватало — так это камней.
Колдовство Люции не прошло безрезультатно. Один из булыжников крепко ударил в механизм решетки центрального тоннеля. Толстая подъемная веревка резко извернулась и угодила прямо между зубьев двух больших шестеренок. Послышался громкий скрежет. Решетка остановилась, поднявшись буквально на ладонь от пола. Василиск яростно зарычал и набросился на стальные прутья. К счастью, ярость монстра привела ровно к противоположному результату, механизм окончательно расстроился, и решетка съехала вниз.
Увы, в оставшихся двух тоннелях каменный дождь не сработал столь эффективно. Решетки поднялись, и два огромных зубастых монстра выползли в подземный зал. Василиски Тяп-Ляпика оказались меньше увиденного мной ранее Пеструнчика, принадлежавшего болотному магу, но всё равно, с наведением ужаса у кровожадных тварей был полный порядок.