Шустрые гоблины успели ретироваться, а вот бойцам Юджина не повезло, да и стояли они неудачно, как раз прямо на пути у влюбленных. Колдуны Белеза оказались буквально растоптаны Мымрыськой. Бурбуг не отставал от подруги. Обычно медлительный, тролль с поразительной для его туши быстротой побежал и врезался в солдат Белеза. Видимо, любовь и правда окрыляла.
Людей охватила паника. Уже, казалось бы, выигранное сражение обернулось полной катастрофой. Гоблины, наоборот, воспряли духом. Стремясь дать троллям побольше простора, нелюди отступили с центра площади, перекрывая для воинов Белеза все пути к отступлению.
— Свободу Гадюшнику, смерть людишкам! — воодушевившись, кричали горожане.
Я испуганно осмотрелся. Разъяренные мятежники могли атаковать и нас с Люцией. К счастью, гоблины, похоже, усвоили, кто здесь свой. Нелюди даже обратили внимание на мою порванную в нескольких местах, но ещё вполне узнаваемую робу светлого брата. Несколько легкораненых гоблинов поспешили обратиться за поддержкой. Я не стал отказывать и прочёл целебные молитвы. Как знать, возможно, мне и удалось бы спасти с десяток-другой жизней, если бы нелюди потрудились принести своих умирающих товарищей. Увы, гоблины оставались гоблинами, каждый заботился в первую очередь о собственной шкуре. Я тоже не хотел лезть самую гущу битвы. Во-первых, не следовало оставлять Люцию наедине с Жупелем. Контрабандист задолжал нам с принцессой не одно подробное объяснение. А во-вторых, хоть священный долг светлого брата и состоял в помощи раненым солдатам, но, с другой стороны, в обязанности любого воина входила защита целителя, даже ценою собственной жизни. В дружине князя Герхарда я мог не сомневаться, что любой боец, и даже сам благородный лорд, непременно придут мне на помощь, если дело запахнет жареным. В отношении же гоблинов у меня такой уверенности не было.
Когда два влюбленных тролля, наконец, соединились в объятьях любви и страсти — зрелище само по себе неописуемое, исход сражения оказался предрешен. Остатки человеческой армии, коим посчастливилось уклониться от монстров, обратились в бегство. Рассыпавшись на отдельные группы, разбойники безуспешно пытались вырваться из города. Расхрабрившиеся гоблины с радостным улюлюканьем бросились преследовать ненавистных врагов. Власть Белеза в Гадючьих Топях продлилась недолго.
Я облегченно вздохнул. Неужто победа?! И тут я увидел Юджина! Атаман с упорством фанатика пробивался к нам. К несчастью, ему удалось избежать встречи с троллями. Битва сильно потрепала воина, но он, несмотря на многочисленные раны, уверенно стоял на ногах. Крепко сжимая в руках топор, Юджин готовился завершить начатое дело. Как назло, проклятые нелюди предпочли обойти атамана стороной, решив поискать более легкую добычу. Я не мог всерьез осуждать гоблинов. За сегодняшний день воин пропитал свой топор кровью трех, а то и четырех дюжин их собратьев.
— Ваша армия разбита! — закричал я, — бегите, пока не поздно.
Юджин расхохотался.
— Наплевать! — отрезал он, — это сборище, а не армия. Вместо старых висельников Владыка Белез наберет новых. Всего-то делов!
— Вы тоже погибнете! Ещё не поздно уйти из города! — попробовал блефовать я, — неужто Ваша жизнь дороже нелепого приказа?
Атаман покачал головой.
— Владыка Белез меня воскресит! — сказал Юджин, — как и несколько дней назад. Зато эта сука уже будет мертва. И ты вместе с ней.
Я замер. Люция оказалась права. Каким-то нелепым образом еретик Белез проник в тайну воскрешения, известную, как считалось, лишь Первосвященнику Эрмса.
Принцесса вскинула руки и прочла заклинание, слабая вспышка ударила в Юджина, но воин даже не пошатнулся. Люция устало повалилась на землю. У неё не осталось ни личных сил, ни волшебных кристаллов. Бой утомил хрупкую девушку куда больше, чем выносливого бандита.
Я встал между Люцией и Юджином.
— Только через мой труп! — сообщил я ему.
— Как угодно, — отозвался разбойник.
Увы, Железная Задница говорил наверняка! Я сомневался, что даже при оружии и в доспехах я смог бы выстоять против закаленного в битвах воина, а уж без них… Но мне было всё равно. Без Люции я не смогу существовать. Во всех смыслах! Даже если ритуал и не связал бы наши жизни…
Я уже приготовился встретить смерть, когда Жупель подскочил к Люции и, прежде чем девушка успела хоть что-то сделать, отобрал у неё демонический нож. Схватив оружие, контрабандист бросился к Юджину, встав передо мной.
— Фделка с фордами Фаофа дофна сфефсыться! — крикнул гоблин.
— Что?! — явно недопонял Юджин, — прочь с дороги, зеленая тварь.
Жупель замотал головой, выплюнув на землю ещё два зуба. Странно, но говорить ему от этого вдруг стало легче.
— Проклинаю тот день, когда Император Аргдахад заключил договор с Хаосом! — произнес гоблин, — лично мне за тысячи и тысячи лет соглашение принесло одни только неприятности. Но договор есть договор, а гнев Лордов Хаоса настигнет дрянного слугу везде. Хаос обязан оберегать кровь Императора.
Жупель обернулся ко мне.
— Лучше бы Вы последовали совету из моей записки! Найти Храм Света и завершить сделку Аргдахада с Хаосом принцесса могла и сидя на троне, при поддержке армии. Ну, да ничего не попишешь.
Я потерял дар речи, не зная, что и сказать. Юджин зарычал и бросился на Жупеля, но тот и не собирался сражаться. Сделав глубокий вдох, гоблин замахнулся и вонзил демонический нож в собственное сердце!
— Сам себя приношу в жертву Хаосу! — успел прохрипеть нелюдь.
Юджин замер, ничего не понимая. Я вполне разделял его чувства. Жупель рухнул на землю и испустил последний вздох. Нож сверкнул ярким светом. Вокруг тела гоблина материализовалась кроваво-красная пентаграмма.
Неожиданно труп открыл глаза и улыбнулся!
— Ещё увидимся, Англир! — произнес мертвец.
Слова трупа прозвучали столь легко и непринужденно, что могло показаться, будто мне просто-напросто пообещали заходить на чаек.
Мертвец затих. Пентаграмма под ним вспыхнула, и тело гоблина охватило пламя. Это был тот самый жуткий демонический огонь, что я и Люция видели во сне. Труп сгорел буквально за пару секунд. В центре пентаграммы остался лишь ничуть не поврежденный нож да кучка праха. Затем последовала яркая вспышка, и на месте тела загорелась сияющая красным огнем сфера.
— Портал! — ахнула Люция.
Юджин попятился, вся его уверенность пропала. Первый раз я увидел на лице злодея выражение страха.
Из портала послышался жуткий смех, а спустя мгновенье наружу выполз демон! Порождение хаоса внушало ужас! Строением тела и длинными кожистыми крыльями демон отдаленно напоминал бесов — маленьких и злобных тварей, рассказами о дурном нраве которых изобиловали все деревенские посиделки. Вот только типичный бес ростом едва-едва дотягивал до половинчика, этот же монстр размерами почти не уступал Бурбугу. Недостаток силы демон компенсировал быстротой, ловкостью, а также длинными и острыми, как иглы, зубами. Под тонким безволосым покровом монстра играли сильные мускулы и пробегали кровавые ручейки вен. Со стороны могло показаться, что демон вообще не имеет кожи, а состоит из одних только стальных мышц. Ужасающую картину, сотворенную безумным Хаосом, завершали огромные кривые рога.
Взмахнув крыльями, демон взмыл воздух, а затем атаковал Юджина. Атаман отнюдь не был трусом. Понимая, что бежать бесполезно, воин остановился, приготовившись познакомить порождение хаоса с доброй сталью. Демону оружие не требовалось, его длинные и острые когти были много острее и прочнее любого рукотворного клинка.
Юджин взмахнул топором. Демон развернулся в полете, попытавшись уйти от удара. У монстра почти получилось, лезвие топора перебило крыло твари, но демон и глазом не моргнул. Прыгнув вперед, монстр вонзил когти в плечи Юджина. Атака пришлась точно под стальные наплечники. Когти насквозь пробили звенья кольчуги, уйдя глубоко в тело. Юджин закричал и выронил топор. В попытке спастись атаман попытался отстраниться и отпихнуть демона ногой, но монстр ловко прыгнул вперед и повалил человека на землю. Не вынимая когтей, демон зубами впился Юджину в горло.