Люция удивленно на меня посмотрела. Я пожал плечами. Долгое общение с Жупелем, а заодно с Кхмырей и Тяп-Ляпиком, не прошло для меня бесследно.
Гоблин плотоядно улыбнулся.
— А у вас хватит денег, дабы я и мои ребята смогли обмыть новые должности во «Вздернутом Эльфе»? — спросил он.
Я замолчал, запоздало сообразив, что все деньги и драгоценности принцессы у нас отобрали стражники Кхмыри.
Командир хмыкнул.
— Придется вам какое-то время поиграть в прятки с королем! — объявил гоблин, — следуйте за мной.
Под конвоем нас доставили во дворец. Второй раз за время пребывания в Гадюшнике мы прошествовали по улицам города, окруженные стражниками. Со стороны могло показаться, что более опасных преступников, нежели хрупкая принцесса и светлый брат, в Гадючьих Топях не сыскать.
Во дворце, стоит отметить, царило праздничное настроение. Каждый слуга или переметнувшийся стражник всем видом стремился показать, как он ненавидел вредного советника и пособника захватчиков. На радостях обитатели дворца разграбили покои Кхмыри, а также привлекли к общественно-полезной деятельности всех его родственников. Группа избитых нелюдей, возглавляемая Трыхой, по мере сил прочищала лопатами канализационный сток. Видимо, наименее расторопным представителям свергнутой верхушки предстояло вскоре отправиться к гидре.
— Попрошу в тронный зал! — объявил командир.
Мы кивнули. Вежливость гоблинов вселяла определенную надежду. Непохоже, что нас привели на казнь, хотя кто мог знать, что в следующую минуту придет в голову сумасшедшему монарху.
Пройдя несколько коридоров, мы остановились у большой массивной двери, охраняемой двумя гоблинами.
— Нам сюда? — спросила Люция.
Командир стражников кивнул.
— Где король? — спросил он у охранников.
Гоблины пожали плечами.
— Недавно мимо пробегал, — сообщил охранник, — приказал отвести людей в тронный зал и оставить там. Его Величество хочет поиграть с ними наедине!
Гоблин похотливо посмотрел на Люцию, а затем бесстыдно подмигнул своим дружкам. Командир стражи только пожал плечами.
— Ну, и чего вы стоите!? — рявкнул он, — открывайте дверь гостям короля!
Охранники тоскливо вздохнули, но принялись за дело. Тяжеленная дубовая дверь едва-едва поддавалась их усилиям. В меру данных Светлым Владыкой артистических талантов, стражники пытались показать товарищам, насколько их работа непосильна для всего двоих маленьких гоблинов. Увы, их мастерство встретило черствых и неблагодарных зрителей, наши конвоиры решили остаться «при исполнении». До тех пор, пока нога «гостей короля» не переступит порог тронного зала, стражники предпочитали не отвлекаться на тяжелую работу, а то мало ли что? Вдруг снова вторжение вражеской армии, а они уставшие.
Уже без особых церемоний стражники вытолкали меня и Люцию в тронный зал. Дверь за нами тут же закрылась. Похоже, гоблины ничуть не горели желанием участвовать в играх своего короля.
В тронном зале царил полумрак. Большинство факелов оказались потушенными. Тусклый огонек горел от силы в трех-четырех местах. Темнота помешала нам оценить по достоинству все наворованные гоблинами у других рас произведения искусства, коих, судя по контурам на стенах, здесь набралось больше, чем в прихожей галерее дворца.
Тронный зал оказался не только темным, но и пустым. Нигде не было видно ни души. Переглянувшись, я и Люция направились вперед, желая встретиться с уготовленным нам сюрпризом. Лично мне думалось, что любивший прятаться король предпочтет наброситься на нас из засады, а затем убежать обратно. При минимальном везении, наступила бы наша очередь водить, и в процессе поисков у нас бы появлялся неплохой шанс выбраться из города.
У противоположной от входа стены мы увидели пустующий трон, его, очевидно, поспешили занести обратно сразу по окончанию битвы.
— Где он? — спросила Люция.
Я пожал плечами. Умение видеть в темноте никогда не числилось среди моих достоинств.
Внезапно от стены отделилась и направилась в нашу сторону едва-едва различимая тень. Принцесса щелкнула пальцами и вызвала яркий шарик света.
— ТЫ! — ахнули мы с Люцией в один голос.
Перед нами предстала знакомая фигура! До боли знакомая! Ночной вор, он же — наш таинственный благодетель, облаченный в неизменную грязно-коричневую мантию с натянутым на лицо капюшоном, уверенно шёл к нам.
— Что же это вы, ребятишки, так быстро уходить собрались? И про дорогу в Храм Света узнать забыли? — рассмеялся незнакомец, — вы ведь за этим пришли в Гадюшник?! Не так ли?
Мы замерли от неожиданности. Просто не зная, что и сказать. И тут вор отбросил с лица капюшон…. Под убогой грязной мантией вдруг засверкала золотая корона!
— Рты закройте, мухи залетят! — улыбнулся король.
— Квасик! — сглотнул я.
— А кто же ещё?! — ехидно поинтересовался монарх.
Мы замерли, просто потеряв дар речи. Довольный Квасик, узрев выражение наших лиц, прыснул от смеха. По-прежнему веселое лицо монарха больше не казалось безумным. Рассеянный и пустой взгляд стал вдруг оценивающим и дерзким.
— Вообще-то гоблины не очень любят говорить «спасибо», — сказал король, — да и платить услугой за услугу, если это заранее не обговорено, у нас тоже не принято. Но вы, ребятишки, и впрямь сослужили мне хорошую службу.
— Это ты подкинул нам кристаллы, помог удрать от василисков, избил Тяп-Ляпика, убил его охрану и передал Юджину яд! — выпалил я.
Квасик хмыкнул, посмотрев на меня, как на идиота. Похоже, король не больно любил громко провозглашать и без того всем очевидное!
— Яд стал тем самым последним звеном, необходимым для расправы над Юджином и Кхмырей, — сообщил Квасик, — два ничего не подозревающих дурака сами положили свои головы под топор. Стоило лишь дернуть за пару веревочек.
— Но….Но…. КАК?! — в своём дурацком вопросе я попытался выразить всё охватившее меня недоумение.
— Восстание против Белеза я задумал сразу, как только его армия посмела сунуться на моё болото, — произнес Квасик, — к сожалению, передо мной возникло множество препятствий. Владыка пригласил висельников из восточных развалин, во главе с Кхмырей, в качестве дополнительной гарантии своей власти в новой провинции. Видимо, он рассчитывал, что гоблины лучше управятся с другими гоблинами. Думаю, Белез ошибся в выборе. Кхмыря был так занят подхалимажем, казнокрадством и укреплением собственного положения во дворце, что напрочь забыл о городе. Восстание готовилось перед самым его носом. Наивный дурак искренне полагал, что жители побоятся выступить против дисциплинированной армии людей.
Я не стал прерывать монарха. Возможно, с его точки зрения банду негодяев под началом Юджина и правду надлежало именовать «дисциплинированными бойцами».
Квасик на миг задумался.
— Допускаю, что гоблины и впрямь побоялись бы выступить против людей, — улыбнулся король, — но не тогда, когда число сборщиков налогов увеличивается в три раза буквально за несколько дней.
— Белез заломил такую подать? — удивился я.
— Какая разница? — подмигнул правитель, — суть в том, что значки сборщиков вдруг оказались проданы почти дюжине различных банд. И кому, какое дело, что сам Кхмыря полагал, будто выдано только два значка? Хороший правитель, всегда должен знать что происходит.
Квасик усмехнулся. Стало понятно, кто на самом деле несет ответственность за резкую вспышку народного гнева. Интересно, и как теперь король рассчитывал забрать собственноручно выданные значки? Впрочем, я уже не сомневался, что Его Величество непременно что-нибудь придумает.
— К несчастью, против армии Юджина и прихвостней Кхмыри одних только гоблинов и впрямь маловато, — продолжил Квасик, — восстание было бы обречено на провал без помощи троллей. Увы, эти пучеглазые громилы так увлеклись брачным периодом, что выманить их из логова оказалось совсем непросто, несмотря на все обещания «будет хороший драка». Когда единственная самка ушла к профессору, я решил, что вот он — наш шанс! Увы, продажная шкура Тяп-Ляпик заломил за помощь тролля и своих василисков просто невероятную цену! Ему всегда было чихать на болота, а прибытие иноземцев чертов дурак расценил, как расширение своей клиентуры. По счастью, первые торговые переговоры между ним и Юджином завершились полным провалом.