Тоннель и не думал заканчиваться. Мы уходили всё дальше и дальше. С каждым шагом мне становилось всё более не по себе. Я ещё никогда не бывал в подземных катакомбах и искренне надеялся, что больше и не доведется. Где-то там, наверху, грело ласковое и милосердное солнышко — дар Светлого Владыки. Разумеется, на поверхности хватало зла, опасности и несчастий, но мы могли их видеть. Здесь же, в кромешной тьме, пугливый разум мог вообразить себе любого самого жуткого монстра. Почему-то моё больное воображение больше всего поразили неестественно гладкие, полукруглые стены тоннеля. Складывалось ощущение, что пещеру прорыли не растяпы-гоблины, а гигантский подземный червь, который просто прогрыз в мягкой породе ровный круглый проход.
Окончательно удариться в панику мне помешала Люция. Я почувствовал, что сердце гордой принцессы тоже уколол суеверный страх, но она изо всех сил старалась не подавать виду. Поневоле мне пришлось брать с девушки пример. Собрав волю в кулак, я глубоко вздохнул, сделал морду кирпичом и послал Люции ободряющую мысль. Принцесса подарила мне легкую улыбку. Я гордо приосанился и выпятил грудь колесом. Страх окончательно покинул меня. Ведь предстояло защищать и оберегать прекрасную принцессу! Пусть не самую добрую и отзывчивую принцессу в мире, но другой-то рядом нет! Болтавшийся на плече топор придал мне дополнительной уверенности. По правде говоря, я понятия-то не имел, как толком нарубить им дров, не говоря уже о том, чтобы расправиться с противником, но сама тяжесть настоящего боевого оружия немного меня успокаивала.
Вскоре мы вышли на небольшую развилку. Жупель вопросительно поглядел на Тяп-Ляпика. Профессор без колебаний повернул направо. Пожав плечами, контрабандист последовал за ним, увлекая за собой остальных.
Примерно через сто шагов тоннель наконец-то закончился, и мы уперлись в новую массивную дверь. Тяп-Ляпик снова полез за ключами. Интересно, и как он умудрился их всех запомнить? Для каждого-то замка!
— Мы пришли! — сказал профессор, — лаборатория моей Кассандрочки за этой дверью!
Тяп-Ляпик зазвенел нужным ключом.
— Прошу. Проходите, — пригласил профессор, — не обращайте внимания на темноту. Где-то там, на столе, должна быть лампа, а чуть дальше камин.
Темень и впрямь была, хоть глаз выколи. Тяп-Ляпик сделал знак страже оставаться на месте, а сам двинулся вперед. Мы последовали за ним.
За дверью узкий тоннель вдруг неожиданно расширился, превратившись в большой и просторный зал. Колоссальная работа! И как только Тяп-Ляпик заставил ленивых гоблинов вырыть столь внушительные катакомбы? Однако никакого камина, стола с лампой или любой другой мебели я не увидел. Пещера оказалась пуста.
— А где всё барахло-то, где яд? — удивился Жупель.
Неожиданно Тяп-Ляпик погасил лампу. Мы оказались в кромешной темноте. Я рефлекторно закрыл глаза — ничего не изменилось!
— Ловушка! — заорал Жупель.
В следующий миг кто-то больно ударил меня в коленную чашечку, а затем оттолкнул в сторону. Я наугад махал кулаком в темноту, но, разумеется, промахнулся. Тяп-Ляпик успел проскочить. Запоздало я сообразил, что профессор рванул обратно к двери.
Люция хлопнула в ладоши и произнесла заклинание. Над головой девушки вспыхнул яркий магический огонь. Темнота отступила, но волшебные лучи только осветили наше поражение. Тяп-Ляпик вместе со стражниками громко захлопнули дверь буквально перед моим носом.
— Проклятье! — взревел Жупель.
Профессор расхохотался.
— Попались, ворюги проклятые! — крикнул из-за двери Тяп-Ляпик, — обмануть меня вздумали, гады!
Я взял в руки топор и, разбежавшись, изо всех сил ударил по двери. Отдача пришла до самого плеча. Я пошатнулся и едва-едва не выронил оружие. Увы, на стальной двери осталась лишь мелкая царапина.