Юджин сунул руку в карман своих брюк и вытащил оттуда металлический значок. Мне потребовалась секунда, чтобы его узнать. Черный, с желтым месяцем. Близнец того, что дала мне Люция.
— Я говорю от имени своего Владыки, — объявил он, — истинного повелителя Эрмса. Принцесса сейчас отправится с нами. Это не обсуждается. А дальше всё зависит от тебя, князь, мне не хочется терять людей в ничего не значащей стычке, они мне ещё пригодятся для похода на столицу. В целом, у тебя три варианта. Первое и самое лучшее — ты можешь отдать принцессу и присоединиться к нам, дав присягу Властелину. Он не забывает верности. Второе — ты можешь просто бросить сейчас карету и отправляться вместе с дружиной в свой замок, наводить там порядок. Прости, но мы там с ребятами немножко набедокурили… Впрочем, ничего страшного, все стены на месте. Но этот вариант не так и не сяк. Сейчас мы тебя не тронем, ценности, дарованные нам жителями твоего княжества, на данный момент вполне удовлетворяют наши мелкие потребности. В общем, какое-то время будешь жить спокойно, но когда мы захватим весь Эрмс, то рано или поздно придем к тебе, а, боюсь, наш Властелин не любит, когда кто-то колеблется встать под его знамена. И, наконец, самое дурацкое решение — ты можешь сейчас вынуть свой меч, разразить свой благородный хавальник напыщенной речью и броситься в атаку. Впрочем, сам видишь, соотношение сил тут малость в мою пользу. Ты же не хочешь оставить свой народ без князя и дружины, так что выбирай!
Все испуганно затаили дыхание. Лица князя я не видел, благородный Герхард стоял к дружине спиной, но я не сомневался, что лорд просто кипит от гнева. Романх и остальные гвардейцы перехватили алебарды поудобнее, мечники обнажили мечи. Братья поспешно сгруппировались вокруг меня. Мы были готовы умереть за князя! К несчастью, Юджин был прав в своих суждениях, его банда действительно была больше. В принципе, я не сомневался, что дружина сможет отбиться от облаченной во всякое рванье оравы, но вот мне почему-то не верилось, что эти странные, облаченные в черные мантии люди попытаются просто избить нас своими посохами. Юджин явно был уверен в своей силе. Да и его "выбор" был простой игрой слов, попыткой запугать дружину! Было ясно, что честь никогда не позволит князю прислушаться к словам бандита.
— Даже если бы я не был связан обетом, — произнес князь, — то счёл бы себя проклятым предками, если бы прислушался к подобным словам.
— Значит, ты хочешь умереть? — улыбнулся Юджин.
Князь Герхард сорвал с руки и бросил на землю свою латную перчатку.
— Я бросаю тебе вызов, Железная Задница, — ответил он, — если в тебе есть хоть капля чести, ты его примешь и рискнешь встретиться со мной один на один, как оно подобает воину.
Я ахнул. Определенно князь давал нам надежду убраться отсюда без потерь. Просто ли из рыцарских побуждений, или господин Герхрад и правда всё просчитал, но поединок был, возможно, нашим единственным шансом. Убей князь Юджина, и сброд того наверняка разбежится. Какие бы высокие цели и какого бы неизвестного Властелина ни чтил вожак, его банда явно поклонялась одному лишь повелителю — желтому металлу. Как только некому станет им платить, они уйдут в поисках более слабых и богатых землевладельцев. К несчастью, Юджин отнюдь не выглядел мальчиком для битья, он был почти на полголовы выше и на ладонь шире князя, а в его движениях, помимо силы, читались быстрота и ловкость, привитые походной жизнью. К тому же я сильно подозревал, что наплечники и плащ Железная Задница не купил, а снял с трупа другого рыцаря. При других обстоятельствах, в этом можно было не сомневаться, князь своим умением смог бы заломить Юджина, однако сейчас, с переломом в левом предплечье, шансов у лорда было не так много. Щитом или копьем господин пользоваться не мог, стало быть, и блокировать удары ему будет труднее. Правда, господин был с ног до головы защищен стальными рыцарскими доспехами, так что поразить князя было не так-то легко, но всё имело и отрицательную сторону. Юджин, в куда более легком облачении, мог двигаться быстрее, а, главное, вести бой дольше. На его месте я бы просто ушел в оборону и попытался вымотать господина Герхарда. Оставалось лишь надеяться на мастерство князя, как и на то, что Юджин, получивший свои навыки в поле, незнаком с приемами лучших учителей Великого Королевства, обучавших при дворе знатных дворян.