Люция снова стрельнула глазами, но Жупель этого даже не заметил. Словоохотливый гоблин, найдя благодарных слушателей, охотно изливал душу.
— Ну, а сейчас всё вверх дном, — с сожалением подвел итог нелюдь, — банда Железной Задницы всё под себя забрала. Сначала они хотели колдуна-монстролога порешить, чтобы черный лотос хапнуть. Но как Юджин на гидру-то, харчами гоблинскими отожранную, поглядел, так сразу и забыл, зачем шёл. Торговлю ж всю под себя захапал. Весь выменянный у колдуна черный лотос, вместе со всеми добытыми кристаллами, теперь идет на север — Владыке Белезу.
Гоблин сплюнул.
— Плюсом им ещё и налоги подавай, — зло заметил Жупель, — вот слуги королевские и крутятся теперь, как могут!
— А разве Юджин не убил вашего правителя? — удивленно спросила Люция.
— А кому этот маразматик сдался? — удивился гоблин, — король уже четыре года, как на голову больной. Правят, считай, советники. Ну, управлять-то тут всем как-то надо. Казнил одних, набирай новых! Так что убивать старика никто не стал, только нового советника к нему приставили. Дань платить обязали! Стражу новую из гоблинов же и набрали, что у восточных развалин жили. Как банда Юджина из болот свалила, так здесь, почитай, только наместник Белеза-то и остался, ну, и с ним пара упырей, следят, чтобы драгоценному Владыке меньше денег, чем можно выжать, не досталось. Вот теперь всякие скоты за честными контрабандистами и гоняются.
Я кивнул на трупы. Гоблин поддакнул.
— Они, — заметил Жупель, — стража и новый советник короля ищут халявный источник денежки. Жрать-то все хотят. Вот и решили они, что контрабандисты теперь и им должны платить! А не было такого уговора!!!
Гоблин зло сплюнул.
— Я, считай, и так половину с дохода Бубну отдаю, если ещё и властям, то как самому жить?! Я же не корова дойная, вымя у меня ещё не выросло!
— Бубен — это местный бандит? — спросил я.
— Бубен — это местный отморозок, — заметил гоблин, — людоед.
— Людоед? — несколько испуганно переспросила Люция.
Жупель кивнул.
— Глава банды орков. Черти проклятые. Хрен его знает когда, но сколько-то лет назад людишки вытурили эту братью с равнины. Они бежали в болото, решили схватиться с теми, кто пониже их ростом. Ну, да в болоте орки бойцы так себе. Завоевать нас не завоевали, но напакостили основательно. Осели на юго-западе болот. Лагерь на дороге в Алиссию поставили, тропу контрабандную перегородили, и давай брать плату за проход. Стража несколько раз пыталась им кости пересчитать, но засели они там крепко. А потом ещё и людоед у них завелся, незнамо, откуда пришёл. Начал у них главенствовать. Харя у него будь здоров, вот и прозвали — Бубен. Людоед, не будь дурак, решил, как колдун у нас пристроиться. Так что, кто ему дань за проход не платит, того жрет нещадно. Не любит он нас. Правда, с десяток-другой гоблинов при нём кормится, а то орки в болоте задницу свою не найдут, не говоря уже о контрабандной тропе. А ведь верно…
Гоблин просиял.
— Если вы хотите попасть в Алиссию, вам придется взять меня с собой, иначе людоедова братья вас не пропустит! А я могу договориться. За это вы меня с собой возьмите. Может, в ваших городах получше устроюсь. Гоблинов у вас, правда, не любят, ну, да где их любят-то?!
Люция в задумчивости кивнула, с интересом оглядев Жупеля. Проводник казался ей кем-то совершенно необходимым, но она не знала всего…
— Сборщики налогов тебя не обманули, — сказал я нелюдю, — нет больше людоеда, как и его банды.
— Как так?! — удивился гоблин.
Грустно хмыкнув, я посвятил Жупеля в подробности гибели его бывшего хозяина. Два дня назад банда людоеда вторглась в Вороновье, устроив засаду у мельницы. Тогда мы едва-едва выжили, а людоед — как выяснилось теперь, его кликали Бубном, чуть не убил самого князя Герхарда. Бой выдался на редкость жестоким. Как знать, не понеси мы тогда большие потери и не сломай лорд руку, может, тогда ему бы и удалось сразить в поединке Юджина, а дружине — отбиться от бандитов Белеза. Стало окончательно ясно, что все напасти на Вороновье — что банда людоеда, что армия Юджина — пришли из Гадючьих Топей. По правде сказать, я был шокирован рассказом гоблина. Всю жизнь лежавшее на востоке от нашей долины бескрайнее болото казалось мне местом диким и пустынным, населенным немногочисленными племенами гоблинов. Здесь же, оказывается, кипела жизнь, и даже покруче, чем у нас в Вороновье. Могущественный колдун облюбовал неизвестное миру месторождение черного лотоса. Гоблины расплодились настолько, что даже сумели создать некое подобие государства, с королем, продажными советниками и стражей. Ушлый зеленомордый народец промышлял контрабандой: тем же лотосом, а также магическими кристаллами и полюбастиками, вкупе с грибочками сомнительного назначения.