– Останови их, – прошептал юноша. Его губы едва шевелились, но Кианна слышала каждое слово. – Пожалуйста, останови их. Цветок Ненависти набирает силу. Они убивали таких, как я. Таких, как ты, – марка на спине полуэльфки нагрелась, узор на коже проступил четко, ярко, но угрозы, враждебной магии или иной опасности она не почувствовала. – Убитым нет покоя, пока он цветет, пока они сильны. Ты можешь остановить кровь.
Слезы, льющиеся из глаз юноши из прозрачных сделались красными.
– Кровь, – повторил он и шагнул к Кианне.
Алые цветы под его босыми ногами растеклись кровавой лужей, которая становилась шире, стремительно заполняя всю поляну. Юноша исчез, а в поверхности лужи, ставшей гладкой и блестящей, словно зеркало, Кианна увидела отражение: танцующая пара, человек и эльфка, молодые, прекрасные, счастливые. Вот они взялись за руки, закружились в древнем весеннем танце, самой природой дарованном всем влюбленным. Девушка засмеялась, молодой человек подхватил ее на руки, их губы встретились…
Поверхность зеркала дрогнула, вскипела пузырями, и вверх рванулся, закручиваясь и извиваясь, красный стебель. По мере того, как стебель становился все выше, набухая бутонами и разворачивая узкие листья, лужа, залившая поляну, становилась все меньше, и наконец, на зеленой траве без единого красного пятнышка вырос огромный, завораживающе-прекрасный алый цветок, почти распустивший гладкие лепестки, скрывающие тревожную, пульсирующую сердцевину.
– Цветок Ненависти, – сказал юноша. Он снова стоял перед Кианной, а прямо за его спиной рвался в небо алый цветок. – Он растет на крови невинных жертв. – Юноша больше не плакал, вместо печали в его глазах была боль и ярость. Он протянул к Кианне руки и закричал.
Кианна д’Медани рывком села на кровати, обливаясь холодным потом. Кричала магическая система охраны периметра, входящая в стандартную защитную схему любого регионального офиса. Кто-то попытался проникнуть на территорию Гильдии. Отбросив полотенце, Кианна торопливо оделась, после краткого раздумья натянула броню, схватила рапиру и бегом спустилась вниз.
Пол и Джастин, ночевавшие в мастерской, конечно, успели быстрее. Варфоржеды вовсе не нуждаются в сне, только в смене вида деятельности. Но даже Пол, обежав вокруг забора со всех сторон, никого не успел заметить. Кианна свернула за угол с главной площади, и пошла вдоль кованой решетки, через несколько шагов сменившейся на высокий, глухой дощатый забор. Пол стоял в глубине переулка и что-то рассматривал на заборе. Кианна подошла ближе и вздрогнула – поблескивая в неверном свете трех лун, по земле растекалась густая кровавая лужа.
Лишенное эмоций лицо Пола было по-прежнему обращено на забор, на котором размашистыми красными буквами было намалеван неоконченный призыв: «ПОЛУКРОВКИ, ПРОЧЬ ИЗ НА…». Из брошенного рядом ведерка вытекала краска, так похожая в лунном свете на кровь, и большая ее часть уже успела впитаться в землю.
Пол наклонился, поднял ведерко, кисточку и неторопливыми движениями начал закрашивать лозунг.
Библиотекарь, пожилой толстенький халфлинг в кругленьких очках, оказался столь любезен, что позволил взять некоторые книги с собой. За дополнительную плату, разумеется. Если бы Эш подумал заранее, что ему придется нести тяжелые фолианты по жаре через полгорода, возможно, он сэкономил бы несколько золотых.
История Оскилора и легенды, с ней связанные, имелись в библиотеке на пяти языках – гномском, халфлингском, человеческом, эльфийском и старогномском. По мнению Эша, эта история таких почестей не заслуживала.
Проще всего было с человеческими хрониками. Люди массово появились в этой части Зиларго около пятисот лет назад, в середине галифарского периода, без труда ассимилировались и ничего выдающегося не совершили. Среди известных граждан Оскилора человеческой расы наличествовал десяток героев Последней Войны, два торговца и три городских советника. Историй и легенд эта приземленная раса не сочиняла, довольствуясь чужими.
Хроники халфлингов были старше и куда запутанней, поскольку большая их часть представляла из себя неструктурированные обрывки преданий, рассказов, баллад, детских сказок и народных песен. Одну из них Эш даже слышал пару раз на улице, в ней рассказывалось о том, как в одном прекрасном зеленом лесу встретились юноша и девушка, полюбили друг друга, танцевали до утра вдвоем и к рассвету так выдохлись, что упали без сил на зеленую траву и лежали, глядя в светлеющее небо, на котором угасающие звезды продолжали их танец. Затем из-за края леса выглянуло солнце и так восхитилось их чистыми сердцами, что подарило им целую поляну прекраснейших цветов. Остальные легенды халфлингов были еще менее информативны.
По поводу истории про танцующую пару среди агентов возникли разногласия: Кианна находила в ней явные параллели со своим видением, тогда как Эш и Джастин считали, что это просто эвфемизм для описания банального продолжения рода.
На гномском – и уж тем более, на старогномском – никто из агентов читать не умел, но одного взгляда на страницы, мелко исписанные цифрами, хватало, чтобы понять, что места для художественного вымысла на них бы не нашлось даже тысячу лет назад.
Зато эльфийские тексты… Для начала, дата появления эльфов в Оскилоре в разных источниках отличалась на сотни лет, но все они сходились на том, что эльфы в этой местности были первыми. Традиция жить изолированным анклавом сохранилась у местных эльфов до сих пор, хотя изоляция стала чуть свободнее. По крайней мере, жить среди других рас эльфы могли спокойно, хотя по-прежнему большинство предпочитало лесную общину. Под строгим запретом были только межрасовые браки и полукровки. Традиция, совершенно нехарактерная для центрального Галифара и его осколков, такие запреты существовали разве что на полудиких окраинах, да и то по большей части отмерли.
Эльфийские легенды, как всегда изобилующие сложным символизмом, в основном относились к раннему периоду, и только одна была более-менее современная. Агенты не поняли в ней ничего, кроме заключительной морали: дурной побег не даст доброго плода, испорченное семя не взойдет урожаем, а юности должно склониться перед мудростью, ибо мудрость созидает, наказывая, а юность разрушает, любя.
Эш, которого заставили переводить тексты и объяснять смысл метафор и иносказаний, впал в меланхолию и заявил, что как никогда близок сознанием к своим духовным братьям с Аргонессена, что его культурная среда не эльфы, а потомки бронзовых драконов, и что искать истину в подобной чуши недостойно профессионалов Сыскной Гильдии.
Так и не выжав почти ничего полезного из книг, агенты, за исключением Эша, который остался в офисе, и Джастина, которого послали к господину Шавену за дополнительной информацией, отправились на прием в ратушу. Помощник мэра был любезен, туманно ссылался на «замечательные рекомендации» и не желал платить денег. Впрочем, тесное сотрудничество с городскими властями всегда приносило больше престижа и рекламы, чем доходов. Чиновники везде и всегда одинаковы.
– Знаменательное событие для города, – вещал господин Хортильн Страйфлафер, усатый гном с внушительным животом и бакенбардами, – крупнейшая золотая ярмарка за последние полтора столетия не только в Оскилоре, но и во всем Зиларго. Представьте себе. Три Великих Дома, и ваш будет четвертым. Безопасность, надежность, процветание и удобство. Международный уровень. Все должно быть непременно по высшему разряду. Я хочу, чтобы Триумвират удавился от зависти, – помощник мэра довольно ухмыльнулся в усы, – и разумеется, я, – то есть, наш мэр и городской совет, – и слышать не хотим ни о каких преступниках, ворах и провокаторах. Вы специализируетесь на предупреждении угрозы?
– Да, господин Страйф…
– Зовите меня Хорт. Так вот, инцидентов быть не должно. Если вдруг будет нужна… эээ… силовая поддержка, то обращайтесь к городской страже и Дому Денеит, я полагаю, вы лучше меня знаете, как использовать наилучшим образом все возможности. И разумеется, никакого ущерба посетителям, участникам или представителям. У Дома Медани разносторонняя репутация, но я вам доверяю. Полагаю, после успешного завершения всех связанных с ярмаркой дел, можно будет вести разговор о куда более… тесном и взаимовыгодном сотрудничестве. Благодарю за внимание, господа, ответственные за организацию люди вам все объяснят.