Над Оскилором вставало солнце. Пол сидел на колокольне, неподвижный, похожий на металлическую статую, и смотрел вниз. Колокольня раньше была частью храмового комплекса Владык, но по мере того, как город рос, храмы приходилось перестраивать и переносить. Сейчас колокольня стояла отдельно, иногда использовалась для сигналов вроде пожара или общей тревоги, но чаще всего просто пустовала. С верхней площадки открывался отличный вид на центральную часть Оскилора, и в частности, на Гильдию Защитников, и грех было этим не воспользоваться.
Стараясь двигаться по возможности незаметно, Пол отложил в сторону подзорную трубу и повернул колечко на правой руке.
Со шпиля ратуши сорвалась большая черная ворона и с хриплым криком спикировала Полу на плечо. Тот все так же спокойно поднял ладонь с россыпью хлебных крошек. Ворона недоверчиво переступила лапами по скользкой адамантиновой броне варфоржеда, и поразмыслив немного, клюнула угощение. Пол терпеливо ждал, пока ворона наестся.
Прошлым вечером, при дележке добытого в подземелье добра Эш настаивал, что колечком дружбы с животными должен владеть он. Страсть ко всякого рода животным, наряду с экзотическим стилем одежды он привез с Аргонессена, где его отец работал в торговом посольстве на варварских землях. Обратившие юного Эшнелла Сауткелла в свою веру туземцы подарили ему на прощание волшебный мешочек со спрятанными внутри мелкими зверями, которых можно было доставать, обучать различным несложным трюкам, кормить и убирать обратно. Никакой практической пользы животные не приносили, напротив, они линяли, гадили и кусались, но каждый раз, когда пушистый комочек, вынутый из сумки, превращался в живого зверя, Эш приходил в совершенный восторг.
Впрочем, на вопрос, зачем ему колечко, внятного ответа он дать не смог, и Пол забрал кольцо себе, уверенный, что найдет тому применение.
Ворона склевала весь хлеб и снова уставилась на варфоржеда, на сей раз куда дружелюбнее. Пол наклонился к птице и что-то прошептал ей. Ворона еще раз хрипло каркнула и слетела с колокольни вниз, опустившись на мостовую. Затем сделала пару прыжков напротив ворот, украшенных фиолетово-зеленой лентой и трехголовой химерой. Железный человек накормил ее, он ей нравился, хоть у него и не было перьев. Железный человек сказал ей пролететь над каменным гнездом других железных людей. Ворона снова поднялась в воздух, сделала пару кругов над Гильдией Защитников и опустилась на украшенное ярмарочными лентами и гирляндами дерево на бульваре. Ничего интересного для Пола она не увидела. Еще железный человек попросил ее кое-что сделать, и обещал дать еще вкусных крошек. Ворона сорвалась с дерева, пролетела совсем низко над головами одетых в латные доспехи охранников ворот, и удалилась в сторону ратуши, торжествующе каркая.
По шлему одного из латников потекла вонючая белая жижа.
Спустя минуту к латникам выбежал человечек в одежде слуги и засуетился, вытирая изгаженный шлем. Латник тем временем вертелся на месте, ругался и звенел доспехами.
Эш выиграл у Джастина десять золотых. Латники все таки были настоящие.
Солнце поднялось еще выше, и часы на ратуше отбили начало рабочего дня. В последний день перед ярмаркой город охватило суматошное возбуждение, все суетились, бегали, старались успеть доделать все, что необходимо. Народу стало непривычно много – участники ярмарки из других городов и стран, вперемешку с местными жителями наводнили улицы. Оскилор готовился к очень важному дню.
Отряд тяжеловооруженных всадников в фиолетовых и зеленых цветах двигался по западному тракту от города. Во главе отряда ехал командор Луис Клинн д’Денеит, по левую руку от него трясся в седле непривычный к верховой езде полуэльф Джанвен, еще восемь элитных офицеров Гильдии Защитников растянулись позади командора. В небе над отрядом суетилась небольшая воронья стайка, на которую всадники не обращали никакого внимания, а в полумиле сзади, ругаясь сквозь зубы и чуть ли не бегом продираясь сквозь лес, за отрядом следовали Эш и Кианна, используя ворон в качестве ориентира.
По запруженной крестьянскими телегами дороге – ярмарка! – отряд двигался довольно медленно, и Кианна без труда успевала за ним. Эш пока не отставал от нее, но уже трижды пожалел, что не дал пойти варфоржеду. В конце концов, Пол, конечно, не умел прятаться, но эльфы устают – особенно от лесных переходов каждый день – а варфоржеды железные. Некоторые так и вовсе адамантиновые.
С западного направления к Оскилору почти вплотную подступали леса. Возле самого города это были всего лишь редкие деревца, но уже через пару миль начиналась настоящая чаща, в самом сердце которой располагалась та самая эльфийская община. У Эша с Кианной не возникало сомнений в том, куда направляются Денеит.
Хорошей карты с точным указанием местонахождения эльфийского анклава у агентов не было. Впрочем, ее, по всей вероятности, не было вообще ни у кого в Оскилоре. Тем не менее, лес не был запретным, туда можно было войти и оттуда можно было выйти, в этом Эш был уверен точно. Дождавшись, пока отряд Луиса свернет в лес, Кианна решила срезать дорогу, а Эш воспринял предложение с энтузиазмом.
Все то время, пока они шли по лесу, эльф ловил на себе чужие взгляды. Как и в прошлый раз, никого, кроме животных, он не видел. Драться с целым лесом любопытных зверей Эш был не готов, да он и не чувствовал в их намерениях ничего дурного, поэтому после краткого совещания решено было наблюдателей игнорировать.
Кианна шла очень осторожно, опасаясь ненароком наткнуться на противника – вороны исчезли из виду как только агенты отошли от дороги, и где сейчас бродит Луис с отрядом, было неизвестно. Хотя, возможно, у него как раз могла найтись если не карта, то хотя бы более точные указания пути. Девушка-цветочница, новая подруга Эша, юная эльфийская провинциалка, мгновенно запавшая на родовитого столичного господина, ничего более вразумительного чем «лес сам тебя выведет» Эшу не сообщила, а спросить заранее он не догадался. Оставалось надеяться, что и в самом деле выведет.
…Ни Эш, ни тем более Кианна не заметили, как это случилось. Просто нога вдруг опустилась не на пожелтевший хвойный ковер, а на мягкую, нежную весеннюю травку. Краски вдруг стали ярче, четче, со всех сторон навалились звуки и запахи, словно они вынырнули из мутной стоячей воды на поверхность и увидели, как на самом деле выглядит все вокруг. Этот лес был настоящим, самым настоящим из всех, какие Эш и Кианна когда-либо видели. И в то же время он был совсем иным, чем тот лес, в который они сворачивали с дороги.
Кианна настороженно замерла, затем сделала шаг назад по собственным следам. Картинка неуловимо изменилась – лес снова был прежним. Шаг вперед – и вокруг опять буйство зелени, пахнущей весенним лесом, спокойствием и радостью.
Марка Предупреждения запоздало вспыхнула горячим синим светом, пробиваясь сквозь ткань куртки.
– Надо запомнить, где оно начинается, – пробормотала Кианна, в третий раз переходя магический барьер. – Эш, ты… Эш?
Эльф сидел на траве, прислонившись к широкому дереву с золотистой корой и счастливо улыбался. Рядом с ним деловито жевал какой-то пурпурный цветочек упитанный, лоснящийся барсук – один из тех животных, что жили в сумке аргонессенских варваров. Осмысленности в глазах Эша было не больше, чем у жертвы успешной ментальной атаки калаштара.
– Придурок остроухий, – прошипела Кианна, силой поднимая Эша на ноги, – вставай, пошли.
– Это особенный лес, – слегка заплетающимся языком сообщил тот. – Эльфийский лес. Здесь хорошо. Мне хорошо. Им хорошо, – широким жестом Эш обвел стайку белок, двух зайцев, выводок неизвестных Кианне пестрых птиц, семейство бобров и крупную черную лисицу, которые неподвижно сидели на задних лапах и внимательно смотрели на гостей. – Тебе тоже должно быть хорошо.
Эльф наконец встал на ноги и немного пришел в себя, хотя стоял все еще нетвердо.
– Мне не хорошо, – огрызнулась Кианна. – Будешь тут рассиживаться, тебе тоже будет не хорошо. Где там твои эльфы? Куда теперь?
– А никуда, – мгновенно побледнев и глядя куда-то ей за спину, совершенно трезвым голосом сказал Эш. – Мы уже пришли.