Кианна резко обернулась – десятки маленьких черных глазок как по команде повернулись следом за ней, – и схватилась за рапиру.
Две высокие серые фигуры двигались в их сторону. Бесцветная кожа, тонкая, как пергамент, обтягивала скелеты существ, которые когда-то давно определенно были эльфами. Очень давно. Первое существо держало в руке посох, столь же древний, как и оно само, второе было вооружено копьем и щитом.
Эш со сдавленным стоном рухнул на колени. Лишенные цвета и выражения глаза эльфа с посохом остановились на нем, изучая и размышляя. Второй эльф подошел к Кианне и тоже взглянул ей в глаза. Кианна почувствовала, что теряет волю и желание драться – это был не ее противник. Вряд ли вообще кому-то из их группы были по силам эти существа.
– Уходи, – эльф с посохом внимательно и строго смотрел на Эша. – Ты принадлежишь нам, тебе здесь не причинят вреда, но твои помыслы не чисты, а сердце в смятении. Ты сможешь вернуться, когда поймешь, чего ты хочешь. Завеса пропустит тебя, а сейчас – уходи.
– Простите меня, великие предки, – не осмеливаясь поднять глаза, прошептал Эш. Его трясло. – А моя… спутница? Она тоже должна уйти?
– Она останется здесь. Ее судьба решится позже.
Эш коротко всхлипнул, кивнул, схватил в охапку лук и сумку и, не оборачиваясь и не разбирая дороги, побежал прочь.
– Ты. Сделал. Что? – с расстановкой переспросил Пол. Оказывается, голос варфоржеда мог быть эмоциональным. Когда ему это было нужно. Сейчас ему определенно было нужно, и в голосе слышалась вполне явственная угроза.
– Ты не понимаешь! – заорал Эш, окончательно теряя выдержку. – Я не мог с ними драться! С ними нельзя драться!
– Можно бросать товарищей? – все с тем же выражением поинтересовался Пол. – Вы ушли вместе. Ты вернулся, один, а она осталась там. Ты потерял командира. Это…
– Что я мог сделать?!
– Хотя бы что-нибудь, – подал голос Джастин. – Ты ведь даже не пытался. Это как называется, трусость?
Эш закрыл лицо руками.
– Это великие предки, – простонал он. – Я должен…
– Это твой командир, – отчеканил Пол. – И должен ты совсем другое. Что с ней будет?
– Я… я не знаю. Возможно, мы могли бы… попросить их не причинять ей вреда, они ведь не злые… – растерянно пробормотал Эш, не отнимая рук от лица
– Попросить? Может, еще на колени перед ними встать? – варфоржед поднял с пола сумку с оружием. – Идем, у нас времени мало.
– Пол! С ними нельзя драться! – эльф был в панике. – Нельзя!
– Почему? – деловито осведомился Джастин, проверяя содержимое маленьких кармашков. – Их нельзя убить? Они бестелесные? Или нужно магическое оружие?
Эш отчаянно всплеснул руками:
– Да нет же! Просто… эти существа… бессмертные… это наши предки, великие и могущественные. Я про них раньше только сказки слышал. Нельзя убивать предков, это…
– Ну ты их и не убивай, – Пол изобразил философское пожатие плечами, – раз это твои предки. А мне ничего не мешает.
Закинув сумку на плечо, варфоржед быстрым шагом двинулся на конюшню. Остальные последовали за ним.
– Ты не справишься, и они убьют не только ее, но и вас всех, – эльф саданул кулаком по столу, вытер слезы и побежал за Полом.
…Продвигаться на лошадях по лесу было ненамного быстрее, но по крайней мере удобнее. Эш без труда вел агентов тем же путем, каким утром шли они с Кианной, и на этот раз он добрался до входа в запретный лес куда проще.
Как и сказал бессмертный с посохом, завеса пропустила Эша внутрь – он снова стоял на зеленой травке и дышал чистым, наполненным светом и радостью, воздухом. Пол и Джастин стояли рядом, а вот остальные…
Леон и Тереза бестолково крутились на одном месте – они шли вперед, они видели путь, но в какой-то момент их просто разворачивало спиной к эльфийскому лесу и дальше они двигались уже в обратном направлении. Ни протянутые руки, ни веревка, ни другие ухищрения, придуманные на месте техническим гением Джастина, результатов не дали. Завеса почему-то не хотела их пускать.
– Ладно, оставайтесь там, – в конце концов решил Пол. – Постережете лошадей, а то мало ли… Отряд Денеит так и не вернулся на базу, скорее всего где-то тут ходят.
Тереза и Леон были не в восторге, но остались. Варфоржед вышел на полянку, поудобнее перехватил меч и, размахнувшись, рубанул по ближайшему дереву. Белки и прочая живность разбежались в разные стороны, забыв про любопытство.
– Верните нам нашего полуэльфа! – разнеслось по лесу.
Эш при звуке удара вздрогнул, сделал неуверенный шаг в сторону Пола, затем опустил руки и отвернулся.
– Верните нам… – снова начал варфоржед.
Серая фигура появилась в той же стороне, но на сей раз бессмертный был один. Пол замолчал. Бессмертный подошел – точнее, приблизился, почти не касаясь травы ногами, – и, выставив перед собой копье, остановился перед Полом.
– Уходите, – прошелестел голос из-под забрала. – Лес не принимает вас. Уходите, я не хочу причинять вреда.
– Мы пришли за своим другом, – Пол не сдвинулся ни на дюйм. – Верните ее, и тогда мы уйдем и никого не тронем. Иначе мне придется убивать.
Бессмертный, подняв копье и щит, на секунду замер в ритуальном поклоне.
– Жаль, – раздался его голос, такой же древний и бесцветный, как он сам.
Пол отсалютовал ему мечом. Эш в ужасе закрыл глаза, чтобы не видеть неизбежного. Зазвенела сталь, гулко ударился о щит бессмертного клинок Пола, снова звон, лязг – и варфоржед, и древний эльфийский предок дрались молча, – затем удар, громкий скрежет, и – тишина. Эш не решался открыть глаза.
– Он рассыпался, – тихо сказал Джастин.
Эш наконец отнял руки от лица. Пол стоял на поляне, один, живой и почти невредимый.
– Рассыпался, – повторил Джастин, показывая на темное пятно на нежно-зеленой траве. В этом месте цветы почему-то закрылись и поникли, хотя по всей остальной поляне цвели как ни в чем не бывало. К пятну опасливо подобралась белочка, уселась на задние лапы и посмотрела на Пола снизу вверх.
– Я не хотел, – серьезно сказал ей варфоржед. Он повернулся к тому, что осталось от бессмертного и снова отдал честь. – Здесь не за что умирать. Нам всего лишь нужно забрать своего.
Некоторое время они стояли, ожидая, что кто-то еще выйдет навстречу, но лес молчал.
– Ладно, сами справимся, – Пол посмотрел на Эша. – Найдешь дорогу?
Тот очень задумчиво кивнул и махнул рукой вглубь леса.
Через два часа, устроив небольшой совет, агенты решили большинством голосов против одного Эша, что обошли территорию общины как минимум дважды, встретив по дороге бесчисленное множество животных и весьма поредевший отряд Денеит с командиром. Те, судя по всему, были столь же удачливы в поисках сердца рощи и ее обитателей. Посмотрев друг на друга, все разошлись в разные стороны, не сказав ни слова.
– Я поведу, – заявил Пол. – Тут уже все равно, куда идти, мы в любом случае заблудились. – И уверенно двинулся в совершенно произвольном направлении.
…Залитая солнцем зеленая поляна, примерно двадцати футов в длину и ширину была сплошь усыпана маленькими ярко-красными цветами, а ровно посредине тянулся вверх темно-зеленый стебель с узкими, стреловидными серебристыми листьями и полураспустившимся бутоном. Цветок был высотой среднему человеку по пояс, его густой, ни на что не похожий аромат без труда доносился до тех, кто стоял на краю поляны, а нежные красные лепестки испускали мягкое, чуть дрожащее сияние.
Цветок был прекрасен.
– Он теплый, – сообщил, ни к кому не обращаясь, Джастин. – От него спокойно. Он хороший.
– Голову он тут всем задурил, – проворчал Пол. – Глянь, что с эльфом творится.
Эш, как завороженный, смотрел на цветок и, кажется, даже не дышал. Варфоржед слегка встряхнул его за плечо. Тот заморгал, перевел чуть прояснившийся взгляд на товарищей.
– Не смотри, – посоветовал Пол и решительно шагнул в сторону цветка.
Затем сделал еще шаг. И еще один. И не продвинулся к цветку даже на малую долю дюйма. Джастин хмыкнул и пустился бегом. Ровно с тем же эффектом.