– И вы решили, что во всем виноваты полуэльфы, – горько усмехнулась Кианна.
– Угроза слишком велика, – повторил старейшина. – Мы не можем позволить себе рисковать.
– И теперь вы убиваете тех, кого считаете опасным?
– Мы не убиваем, – вздохнул эльф. – Все, что мы делаем – это держим таких, как ты, подальше от этого леса и этого города. Обычно они уезжают сами. Очень редко приходится заставлять. Мы запрещаем своим детям союзы, нарушающие чистоту крови. Стараемся, чтобы в городе преобладали нужные настроения. Следим за тварями, подвластными Извратителю. И ничего более. Мы оберегаем то, что у нас осталось, иначе потеряем и это. Полвека назад Цветок наконец-то родился заново, и сейчас входит в пору цветения. Осталось всего два дня, и он раскроется – эта земля не была такой плодородной уже более четырех столетий. На этот раз мы не позволим Злу приблизиться, и он знает, что мы ждем. Это древняя война, – старейшина опять смотрел Кианне в глаза, торжественно и печально, – и ты – орудие нашего врага. В тебе много света и мало тьмы, ты не хочешь крови, но он сильнее тебя, и он подчинит твою душу. Мне жаль, но другого исхода нет.
– Ничего нельзя сделать? – тихо спросила Кианна.
Старейшина покачал головой.
– Ты уже носишь его тень и его знак, – он указал на колье на шее девушки. – Он проникает в твои мысли. Видит твои желания. Не здесь, к счастью, здесь он глух и слеп, но стоит тебе покинуть лес, и твои мысли перестанут быть твоими, он будет соблазнять, совращать, лгать и обещать тебе все, чего ты хочешь, и ты не устоишь. Возможно, если ты спрячешься там, куда не сможет проникнуть никакая магия, его влияние ослабнет и он не успеет полностью подчинить твою волю. Тогда ему придется отступиться до следующей большой весны. Но возможно, уже поздно.
– Должны быть другие пути. Вы не пробовали… договариваться? Объяснять?
Старейшина снова нахмурился.
– Мы не договариваемся с врагом. Ты не понимаешь.
– Но мы не враги! – Кианна начинала злиться. – Мы просто хотим жить, так же, как и все…
– До пика цветения осталось два дня, – оборвал ее старейшина. – За это время Извратитель постарается сделать все, чтобы уничтожить нас и Цветок. Я надеюсь, что тебе хватит сил противостоять ему. Если через два дня ты будешь жива и сохранишь рассудок, мы сможем вернуться к этому разговору. – Он помолчал. – Ты узнала все, что хотела. Теперь это и твоя война. Тебе решать, на чью сторону ты встанешь.
Бессмертный, стоявший во время разговора в стороне, безразличный и чуждый всему, вдруг стукнул посохом о деревянный пол беседки.
– Они дошли, – словно шорох песка по камням. – Трое живых пришли за ней. Они в сердце леса. Слишком много чужих…
Старейшина, опираясь на подлокотники трона, поднялся. Двое эльфов, не таких старых, тут же оказались рядом с ним, поддерживая под руки.
– Твои друзья принесли этому лесу достаточно вреда, – он направился к выходу, жестом предлагая Кианне следовать за ним. – Уходите все. И не возвращайтесь без нужды.
…Эльфы и Кианна подошли к поляне, когда Пол и Джастин были заняты обсуждением того, можно ли уронить Эша сверху на Цветок и как подействует защита. Сам Эш безучастно сидел на траве, не видя и не слыша ничего, что творилось вокруг. У него был сильнейший культурный шок: рядом с Цветком эльфийская кровь с легкостью брала верх над культурно-этическими концепциями аргонессенских варваров, и, валяясь на траве перед сосредоточием смысла жизни любого эльфа, юный потомок дракона ощущал себя эльфом до мозга костей. Впервые в жизни Эш задумался о том, что делает его таким, какой он есть – только ли его разум и мысли, или же есть нечто иное, что выше и сильнее отдельной личности, нечто, что присуще любому представителю одной расы.
Впрочем, Полу и Джастину было наплевать на душевные терзания товарища, их куда больше занимали технические проблемы, и они уже почти были готовы приступить к реализации одного из решений, но тут появилась Кианна.
Полуэльфка смотрела на Цветок. Он был очень похож на ее сон, и все же чем-то отличался. Возможно, причина была в том, что во сне не было того ощущения мягкой теплоты и покоя, которое шло от живого Цветка.
– Можно, я подойду к нему? – обратилась Кианна к старейшине. – Пожалуйста?
– Сними это, – эльф ткнул пальцем в сторону ожерелья. – Оно принадлежит Извратителю. Оно причинит боль.
Ледяное серебро скользнуло по шее Кианны и исчезло в кармане. Девушка сделала несколько неуверенных шагов – за ее спиной, точно призраки, неотрывно следовали двое бессмертных. Здесь завеса по ощущениям была плотнее, и, проходя сквозь нее, Кианна почувствовала легкое головокружение, какое бывает, если долго бежать, не останавливаясь. Все это место было наполнено магией, даже сам воздух, казалось, звенел от древних и могущественных сил. Кианна подошла к Цветку, опустилась на колени перед полураскрывшимся, нежным бутоном и прислушалась.
Он не мог называться Цветком Ненависти, внезапно поняла она. Он не умел ненавидеть.
Спустя недолгое – для тех, кто остался снаружи, – время она вернулась, задумчивая и спокойная. Бессмертные все так же безмолвно шли за ней следом.
– Я убил одного из вас, – глядя на бессмертных, сказал Пол. – Я сожалею. Не нужно было умирать, можно было решить все по-другому.
Бессмертный молча кивнул.
– И… у него есть имя? – варфоржед указал на Цветок.
Старший из бессмертных произнес длинную фразу на древнеэльфийском.
– Сердце Жизни, – слегка поморщившись, перевел старейшина. – Ваш язык не точен… Зовите его так.
Повисло долгое молчание. Казалось, всем нужно было сказать что-то, но никто не знал, что именно. Между тем, солнце давно перевалило за полдень и подбиралось к закату. Чтобы успеть в город до темноты, нужно было спешить.
– Ну так мы… эээ… пойдем, да? – нетерпеливо глядя на Кианну, наконец решился Джастин.
– Вас проводят, – сухо кивнул старейшина, развернулся и покинул поляну.
Аукцион был в самом разгаре. Покупатели, агенты покупателей и анонимные представители постепенно входили во вкус, называя новые и новые цены. Первый час торги шли довольно вяло, да и то, что поначалу выставлялось на продажу, было не таким уж привлекательным, но уже к концу второго часа торговля пошла бойко.
– Рашпиль, к ноге, – тихо скомандовал Пол и вышел из зала аукциона, в котором оставались Кианна, Джастин, взвод Защитников и шеф регионального представительства Дома Кундарак.
Рашпиль, здоровенный орочий волкодав, утром купленный Полом у Дома Вадалис за бешеные деньги – вместе с близнецом по кличке Напильник – зевнул, демонстрируя всем желающим полную пасть зубов, и побежал рядом с варфоржедом. В остроте нюха с орочьими волкодавами могли тягаться только очень редкие лхазаарские грызуны, и преимущества первых были очевидны. Клички варфоржед придумал им самостоятельно. Собаки восприняли это не в пример спокойнее Леона, который битых полчаса разорялся на тему неуместности подобных шуток.
Ярмарка проходила в помещении большого торгового склада, из которого вынесли все товары, почистили, развесили всюду безопасные магические светильники, заколотили все лишние входы и выходы и отгородили для каждого из участников отдельный павильон. Сейчас на местах шли последние приготовления. Участники – точнее, их слуги и помощники – развешивали флаги и гербы, расставляли образцы товара и придирчиво сравнивали свое место с соседским, неизменно находя соседское куда более привлекательным и лучше расположенным. На входе представители Гильдии Защитников и примкнувший к ним Эш устанавливали сложное магическое устройство, последние разработки ведущих шарнских ремесленников: семифутовой высоты металлическую арку, которая при проходе сквозь нее сообщала о наличии магических предметов и оружия мелодичным звоном, а если опасных вещей было слишком много, блокировала проход. Также обещалось, что арка выявляет тех, кто проходит сквозь нее под заклинанием невидимости. Вокруг суетился наемный специалист из цеха ремесленников и причитал, что тонкий магический инструмент не терпит грубого обращения. По мнению Эша, тяжеленная металлическая конструкция вовсе не выглядела хрупкой и нежной.