В силу дурного характера и юношеского нонконформизма я посчитал, что небесные существа с верхних планов мне не подходят, к тому же, повторяться было нельзя. Руководствуясь подробными цветными иллюстрациями и описаниями тварей, я остановил выбор на импе – разумном низшем демоне с огненных планов.
Уверенности в своих силах мне всегда хватало с лихвой, жаль только, что самих этих сил тогда было слегка недостаточно. Ритуал вызова меня чуть не убил, в полном соответствии с поучительными историями про магов-недоучек, решивших вызвать демона, но портал я все-таки открыл и вытащил в наш мир своего импа. Иногда мне хочется вернуться в ту самую ночь и убить обоих.
Жалкое, маленькое, розовое существо с какими-то огрызками вместо крыльев и хвоста, не более восьми дюймов в длину, вымазанное слизью и сажей, копошилось в центре моего круга и пронзительно верещало. На внушительного крылатого демона багрово-огненной расцветки с ядовитым жалом и рогами оно походило так же… как я на наследника эльфийского дома. Я вздохнул, поднял своего импа с пола, и он тут же вцепился мне в палец. Первыми словами на всеобщем языке, которые выучил мой фамилиар, были грязные ругательства с нижних уровней Шарна.
Шуточки на тему «имп-недоросток для мага-недоделка» преследовали нас до конца моей учебы в Академии. Мой фамилиар оказался вечно голодным, невоспитанным паршивцем со своеобразным чувством юмора, неуемной энергией и талантом влипать в истории – впрочем, этот талант мы честно делили пополам. Чуть подучив язык, он назвался Дрэгоншардом, сославшись на то, что его настоящее имя произнести невозможно. Скорее всего, имени у Шарда там, откуда он пришел, попросту не было, но для меня это не имело значения. Нам в спину ехидствовали и тыкали пальцами, но мне было плевать – я и до того был особенный, а теперь стал и вовсе уникальный, имя Давиена д’Эстальду знал в некоторых районах Города Башен каждый десятый, а в Академии так и вовсе каждый. Мой и без того скверный характер, разумеется, улучшиться от этого никак не мог.
С таким сомнительным шлейфом достоинств я, наконец, добрался до выпуска из Академии. Годы, отданные учебе, бесследно не прошли, я стал неплохим боевым магом и собирался в этом качестве продолжить свою карьеру. Официально Великие Дома ни под каким видом не участвовали в Войне на той или иной стороне, сохраняя подчеркнутый нейтралитет, но ничто не мешало мне наняться в армию как частному лицу. На моих перспективах в Доме это, вполне вероятно, поставило бы жирный крест, а родители, скорее всего, вовсе перестали бы со мной разговаривать, но это меня нисколько не смущало, даже наоборот. С другой стороны, не исключено было, что мои таланты перевесят мои недостатки и сомнительную репутацию, и Великий Дом Фиарлан все же даст мне тот статус, которого я, по своему скромному мнению, заслуживал. В любом случае, после выпускного вечера моя жизнь должна была круто измениться, и я приложил все усилия, чтобы подготовиться к любому варианту развития событий.
Разумеется, все в результате пошло так, как я и помыслить себе не мог.
Выпускной вечер как нельзя лучше подходит для того, чтобы напоследок испортить жизнь своему сокурснику. Сам я удобным случаем воспользовался сполна, но сейчас речь не об этом.
Возможно, я потерял осторожность, и думал только о том, что будет завтра, упуская из виду настоящий момент. Кто-то из сокурсников решил сыграть со мной старую как мир шутку, подсыпав какой-то дряни мне в кубок. Детская ловушка, но я попался – от излишней самоуверенности, возможно, или просто не повезло, это уже не имеет значения. Что должно было со мной произойти, я так и не узнал, но вряд ли тот, кто это сделал, рассчитывал на такой эффект. Я сделал один глоток, едва успел отметить странный и необычный вкус вина, и тут моя кровь проснулась.
Я смутно помню дальнейшее. Кажется, я упал на пол и закричал, а кровь драконов выжигала на моей груди Марку. Если бы только те, кто мечтает быть отмеченным драконами, знали, как это больно… Мы платим за наш дар сполна, и Марка, которая другим кажется символом избранности, для меня неразрывно связана с воспоминаниями о том, как раскаленный металл, минуту назад бывший моей кровью, растекся древними узорами, навсегда отпечатываясь на коже. Где-то в середине мое сознание милосердно меня покинуло, но воспоминания и без того до сих пор до отвращения отчетливые и ясные.
Когда я пришел в себя, вокруг была уже не общая зала, а одна из хозяйственных комнат. Я был один, если не считать моего импа, кожа на груди уже почти не болела, но сильно чесалась, в голове шумело. Я рванул ворот рубашки, ожидая увидеть там знакомые с детства узоры Марки Тени, и даже несмотря на отголоски кошмарной боли, я был полон ликования – наконец-то я получил то, о чем мечтал и чего, конечно же, заслуживал.
В первое мгновение я даже не понял, что случилось, обалдело глядя на яркие, переливчатые цвета – багряный контур, небесно-голубой рисунок, чуть рельефная поверхность, настоящая Марка, еще чуть теплая, светящаяся…
Это был совершенно не тот узор. Родовой знак Дома Фиарлан, Марку Тени, я знал лучше, чем свои пять пальцев, сам мог нарисовать все четыре ступени вместе с гербом и никогда и ни с чем не перепутал бы ее. Эта же Марка, подлинная, вне всякого сомнения, была чужой. Я напряг тренированную память мага, вспоминая очертания Марок других Домов, еще до конца не осознавая истинной сути своего положения и, вспомнив, пришел в ужас. Марка Предупреждения. Родовая марка полуэльфийского Дома Медани. Выродков и полукровок.
Я сидел в темноте, не имея сил даже на то, чтобы заплакать, бездумно уставившись в одну точку, на груди пульсировало, постепенно остывая и угасая, мое проклятие, а рядом тихонько поскуливал Шард. Ему крепко досталось, ментальная связь хозяина и фамилиара – это палка о двух концах, но сейчас мне было не до него. Моя жизнь, карьера, мечты – все в одно мгновение рухнуло в бездну, величайшее счастье обернулось настоящим проклятием, я стал чужим для всех, чужим, ненужным и опасным, достойный итог для истинного неудачника.
Я понимал, что скрыть позор не удастся – слишком много было свидетелей. Но и предать это огласке было никак не возможно. Скорее всего, думал я, они постараются замять дело, по-тихому куда-нибудь спровадив меня и заткнув моих родителей. Как ни крути, я оставался старшим сыном второго наследника Дома Эстальду, и в том, что кто-то из моих предков, близких или далеких, гулял на сторону, я, в сущности, был не виноват. В теории. А на практике это не имело ровным счетом никакого значения, моя невиновность, поставленная рядом с честью Великого Дома, безнадежно ей проигрывала.
Скорее всего, меня вообще убьют, отрешенно подумал я после пары безуспешных попыток открыть крепко запертую снаружи дверь. Не то, чтобы я как истинный сын Великого Дома не понимал разумности такого решения. То было очень тяжелое время, по всему Дому ходили разные неприятные слухи про высокую политику и чьи-то грязные игры, итог которых известен последней крысе в Шарне – Дом Фиарлан раскололся надвое, образовав то, что нынче называют Великим Домом Туранни, и наше грязное белье полоскалось бы на всеобщем обозрении до сих пор, если бы не Война. За каких-то три года до Раскола любой скандал, способный утопить Великий Дом Фиарлан и его правителей в еще больших глубинах позора, должен был пресекаться максимально быстро и эффективно. Моральная сторона уже никого не волновала, не говоря уж об абстрактных глупостях вроде справедливости.
Поколотив в запертую дверь кулаками, я ободрал костяшки пальцев, посадил пару заноз и слегка успокоился. Как я уже говорил, нас тренировали на выживание, то есть учили в первую очередь работать головой и принимать решения, и я его принял. Перспектива умереть, пусть и во благо Дома, меня вовсе не устраивала. Существовала вероятность менее драматичного исхода – вместо смерти мне могла грозить всего лишь изоляция, ссылка и лишение прав наследования, что привлекало меня ничуть не больше. Я решил сбежать.