Тереза прислонилась к стене, опираясь на меч. Эш закашлялся, поднимая голову и отряхивая с себя пепел. Варфоржед рывком поставил мага на ноги.
– Давай, читай, – он протянул эльфу свиток. – Это здесь.
Эш тщательно произнес заклинание, в котором не понял ни слова. Буквы на свитке замерцали, исчезли и в воздухе, на высоте трех футов от пола, появился темный провал портала, из которого выпал, аккуратно приземлившись на ноги, Давиен д'Эстальду.
По залу снова пронесся злой, горячий ветер и где-то неподалеку раздался высокий, леденящий душу вой.
– Уходите! – крикнул Давиен, оборачиваясь к агентам. – Вы все сделали, дальше я сам.
Леон подхватил все еще корчащегося в судорогах Джастина.
– Мы поможем, – начал Пол, делая шаг вперед.
– Я сказал, уходите! Быстро!
Варфоржед подал руку Эшу, помог опереться на себя Терезе и бросился догонять Леона.
Извратитель населил свое логово такой запредельной дрянью, что будь я не боевым магом, а, допустим, некромантом, мне пришлось бы тут поселиться. Впрочем, мои ребята справились отлично. Я зря их недооценивал и хорошо, что пришлось отказаться от мысли нанять профессиональную группу чистильщиков – лишняя информация, лишние уши и глаза.
За примитивной магической печатью в форме глухой каменной стены снова завыло. Тварь чувствовала меня, мою кровь, мою сущность – и та крохотная человеческая долька, что была частью меня, ответила. Я сжал кулаки, отгоняя внезапную слабость, заставляя разум проясниться. В стену врезался огненный шар – хотя хватило бы и чего попроще – и в стороны брызнули каменные осколки. Разумеется, это было лишь символом. Если бы Извратитель не хотел впускать меня, я бы не вошел. Скорее всего.
Из пролома вырвался горячий ветер с запахом гари и пепла. Тоже иллюзия, как и почти все здесь. Повелитель Бурь Дома Лирандар услышал бы морской бриз с запахом островного шторма. Интересно, чем пахнет родной воздух для Кианны д’Медани? Иллюзия, но мощная, не моего уровня, и поэтому вполне реальная. Рассчитанная на детей смешанной крови. Ловушка для наших желаний и надежд.
Я швырнул в пролом еще один сгусток пламени и прыгнул следом.
Извратитель был абсолютно нематериален. Деятельная, обладающая разумом – нечеловеческим, но все же, – волей и страстями, хищная древняя тварь, не имеющая телесной оболочки. Как и для его врагов, борьба для него была возможна лишь опосредованно, чужими руками и чужим сознанием. Как и у его врагов, у него был свой взгляд на события. Весьма своеобразный. Но не сказать, чтобы я его не понимал. Я пробивался через порождения его иллюзорной реальности к центру логова, и шепот в голове, повествующий о прошлом, настоящем, предлагающий мне самые невероятные варианты будущего, усиливался, сбиваясь на все тот же протяжный, тоскливый вой.
Кем бы ни был он изначально, с приходом на эти земли эльфов все изменилось. А с рождением первого полукровки судьба Извратителя слишком тесно сплелась с моей расой. Столь близкое соприкосновение разумов не могла пройти бесследно даже для него.
Исход моего дурацкого плана, в целом, зависел только от того, кто же я на самом деле.
Тот самый полукровка, первое оружие Извратителя – у него было имя, но сам он его ненавидел, а эльфы позаботились о том, чтобы этого имени нигде не осталось – сорвал Цветок и принес его своему хозяину. Сам он погиб, защищая логово от бессмертных, но энергии сорванного Цветка твари хватило, чтобы выжить и защититься. Эльфийские маги не смогли ни убить Извратителя, ни хотя бы как следует разрушить логово. Позволили врагу отлежаться, переждать, набраться сил. Замкнутый круг. Бесконечная война, в которой каждая из воюющих сторон не вызывала у меня никакого сочувствия.
Он рос прямо на полу, пробиваясь между камней. Прозрачные листья, бесцветные, мертвые. Перекрученный узловатый стебель. Высохшие лепестки темно-красного, почти черного цвета. И болезненно пульсирующая желтая сердцевина, источник колоссальной магической энергии, отравленная смертью и тлением, но все еще живая.
Цветок был окутан плотной, мерцающей дымкой. Все та же эльфийская защитная магия, только вывернутая наизнанку Извратителем. Замкнутый круг.
Пронзительный вой перешел на хриплый, безнадежный визг. Последние неживые слуги Извратителя рассыпались пеплом, а я с трудом, но все же устоял на ногах. Пальцы почти онемели, и голова раскалывалась. Впрочем, твари тоже досталось. Если у кого-то нет тела, это не значит, что ему нельзя причинить вред.
Я сделал шаг по направлению к Цветку и активизировал Марку. Привычная мгновенная вспышка жара и голубоватого свечения, и я увидел его. Призрачная зеленая тень, все время меняющая форму, больше всего напоминала огромное лицо с провалами глаз и рта. Впрочем, скорее всего, его визуальный облик тоже был иллюзией, как и ветер с запахом пожара, и все это подземелье. Он кричал, бросаясь на меня со всей мощью единственного доступного ему оружия. Я на последнем пределе сдерживал его атаки, не давая ему прорваться, завладеть моим разумом и подчинить волю.
До тех пор, пока я не оказался в подземелье, он и не подозревал о моем существовании, и только благодаря этому я держался. Что ввело его в заблуждение? Полиморф? Моя сомнительная принадлежность к полуэльфам? Все сразу?.. Я не знаю. Кианну он вычислил сразу, Джанвена тоже. Значит, он чувствовал таких, как они, стоило им появиться достаточно близко. А меня пропустил.
Защитный кокон Цветка поддавался с трудом – слишком мало во мне было человеческого. Странно, но вопреки моим ожиданиям, от извращенного, измененного и отравленного Цветка вовсе не было ощущения злобы, беспокойства, или хотя бы холода, в противоположность тому, что рос в эльфийском лесу. Только сила, питающая заклинания и самого Извратителя – я видел тонкую, едва различимую ниточку, связывающую сердцевину Цветка и призрачное лицо. Все оказалось проще, чем я смел надеяться.
Мои пальцы наконец сомкнулись на сухом, ломком стебле. Тварь захлебнулась отчаянным воплем и растеклась зеленоватым липким туманом, излучая дикий, концентрированный ужас. От Цветка я по-прежнему ничего не ощущал. Что-то незнакомое в груди, прямо под сердцем, разрывалось надвое, мою человеческую и эльфийскую половинки тянуло в разные стороны, а нестерпимый жар марки сплавлял их вместе. Рудники Аргонессена, кто же я все таки?...
Стебель надломился легко, без сопротивления, сердцевина потускнела, но не потухла совсем. Защитные заклинания рассыпались, словно их и не было. Непослушными пальцами я нашарил на перевязи небольшой золотистый осколок драконьего камня. Убить такую тварь, как Извратитель, мне не по силам, да и мало кому из живущих сейчас магов это удастся без особых проблем. Чем старше создание, тем оно, как правило, более живуче. Но я не собирался его убивать.
Судорожно стиснув осколок, я прошептал слова вызова. Отклик пришел почти мгновенно: воздух передо мной дрогнул, потек мутным, дрожащим маревом. Порталы в другие планы – лучшая из граней моего таланта, до сих пор приносившая мне одни только проблемы. Чувствуя угрозу, Извратитель заметался по зале, закручиваясь туманными смерчами, но ниточка, связывающая его с Цветком, осталась прочной. Я размахнулся и швырнул остатки Цветка прямо в середину портала, завершая то, чего не удалось эльфам четыреста лет назад. Тогда он был слишком силен и ни от чего не зависел, к тому же, он все-таки был порождением этой земли и жил тут задолго до того, как пришли эльфы.
– Замкнутый круг, – прошептал я, безучастно наблюдая, как воющий зеленый туман втягивается в жадную воронку портала.
Маленькое, закрытое искусственное измерение. Вроде всем известных бездонных мешочков или походных шатров Дома Галланда. Дождавшись, пока тварь исчезнет в портале целиком, я произнес последнее заклинание. Портал пошел рябью, начал сужаться, пока не стянулся в точку, а камень рассыпался, оставив в моей ладони только горстку золотистой пыли. Дверь закрыта, ключ потерян. Возможно, когда-нибудь он вернется – а может быть, останется там навсегда, но меня это уже не волновало. Чувствуя себя опустошенным и выжатым, лишенный как физических, так и магических сил, я отряхнул руки и повернулся к выходу. Что ж, половина моего безумного, рискованного плана все же сработала, и сработала безупречно.