Глубинная саламандра зашипела, отчаянно дернула хвостом и замерла, рассеченная надвое точным ударом меча Пола. Твари устроили себе гнездо прямо в магмовой луже, и агенты ни за что не заметили бы их, если бы одна из саламандр не выпрыгнула из лавы прямо на идущего впереди варфоржеда.
Обычно на этих уровнях Шарна было недостаточно жарко для саламандр и огненных элементалей, вроде той, что встретилась агентам чуть ранее. Но тоннель, по которому пролегал их путь, вероятно, был когда-то частью старой системы коммуникаций: по ним раскаленная лава из нижних бассейнов поднималась наверх, чтобы отапливать древний город. По большей части лава отсюда давно ушла, но кое-где остались небольшие углубления в скале, заполненные текучим каменным огнем.
Твари с одинаковым успехом грызли и адамантин варфоржеда, и кожаную броню Терезы, но, по счастью, были достаточно медлительны. Вскоре все обитатели гнезда разделили участь первой саламандры. Тереза вытерла пот и вполголоса выругалась. Леон поморщился, услышав богохульство, но сил на спор у него не оставалось. От сухой, удушливой жары не страдали только варфоржед и имп.
– И какие психи тут живут? – поинтересовался Эш, избавляясь от остатков верхнего балахона, безнадежно испорченного летящими во все стороны брызгами лавы.
– Тут никто не живет, – сообщил Пол. – Парой уровней ниже начинаются Зубья, там горны, кузницы и все такое. Живые внизу долго не выдерживают, только варфоржеды. А еще ниже будут лавовые озера, и я надеюсь, что так глубоко нам спускаться не придется.
– А по-моему, тут очень даже ничего, – отозвался Шард. Он сидел на выступе скалы и болтал ногами над лавой. – Когда-то тут жили гоблины. Потом вымерли. Я так считаю, зря вымерли, я б на их месте тут остался… Ну что, вы уже выдохлись или дальше пойдем?
Кианна смерила импа долгим взглядом. Тот отодвинулся подальше от края скалы.
– Далеко еще? – тяжело вздохнул Эш. Ему уже перестал нравиться Шарн.
– Почти пришли. Связь правда нестабильная, но нам еще идти не больше часа.
– Ну тогда двигаем, – Эш вздохнул еще тяжелее.
Кианна покачала головой.
– Нет. Скорее всего, там еще одна база, и вряд ли на ней тоже никого не будет. А мы… кто-то еще на что-то способен?
– Я способен, – невозмутимо произнес Пол. – Варфоржед может драться восемь часов подряд. А я дрался сегодня не больше трех, да и то с перерывами.
Джастин состроил кислую мину.
– У меня все на исходе, и к тому же, после той кучи дерьма у меня до сих пор руки трясутся. Может, мы отдохнем? – без особой надежды предложил он.
– Я вообще не помню, чтобы нам приказывали нападать на какие-то базы, – выделяя каждое слово, сказала Кианна. Она, прищурившись, наблюдала за импом. – Кажется, речь шла о разведке. Не пора ли нам вызывать подкрепление сверху? Может, стоит обратиться к местному представительству Гильдии – я уверена, они смогут нам помочь?
Шард почувствовал себя неуютно.
– У нас секретное задание, – старательно отводя глаза, начал имп. – Мой хозяин, то есть, мой друг, у него немного изменилась ситуация, и разведка…
– Там, наверху, что-то случилось, – вспомнил Эш. – Наверняка им сейчас не до того.
Шард облегченно перевел дух, а Кианна подарила эльфу ядовитый взгляд, который, впрочем, остался незамеченным.
– Я думаю, если бы Давиен мог обратиться к местному анклаву, он бы так и сделал, – рассудительно сказал Пол. – Тут много Домов замешано, похоже, так что я бы не рискнул. Справимся сами, делов то.
– Вы предлагаете ему поверить? – скептически поинтересовалась девушка. – Он же нам ни слова правды не сказал, использовал нас втемную, а теперь хочет, чтобы мы себе шеи свернули?
Шард протестующе пискнул, но под взором Кианны тут же сник.
– Ну не поворачивать же, – все так же спокойно возразил Пол.
Полуэльфка нахмурилась.
– Мне это не нравится, – отчеканила она. – Я хочу знать, во что мы лезем.
– Я тоже, – виновато потупился Шард. – Честно-честно, если бы я знал, я бы тебе все сказал. Там где-то должно быть то, что мы с моим другом ищем. Понятия не имею что, но если увижу, сразу тебе сообщу. Идет?
– Отличное задание, – Кианна усмехнулась. – Иди туда, не знаю куда. Ладно, Шестеро с вами, мы идем дальше. Но потом я обо всем доложу Барону, потому что так нельзя. Спроси своего хозяина, чего именно от нас хочет?
– Сейчас… – Шард обхватил голову руками и сосредоточился. – Он говорит… вот же срань Драконья, сколько ж в этом городе магии… говорит, найдите себе место для отдыха, спрячьтесь и ждите сигнала. Говорит, будем драться.
Кианна возмущенно фыркнула.
– Ага, мы будем драться, а он отсидится и явится на готовенькое? Опять?!
– Не совсем, – задумчиво протянул Шард. – Кажется, на этот раз наоборот. Кажется, драться теперь будет он…
Вряд ли мои преподаватели из Академии Дома Фиарлан могли предположить, что старательно вдалбливаемые всем ученикам основы сценического мастерства пригодятся мне в жизни намного меньше знаний о нижних уровнях Шарна, которые я получал, прогуливая те самые основы. Я был далек от мысли о том, что смогу долго бегать от Адроса в его городе, но пока что Сыскная Гильдия в Шарне была занята другим, и это время стоило использовать максимально эффективно.
К сожалению, ниже уровня поверхности я никогда не спускался, посему телепортация к моей группе оказывалась делом довольно рискованным, а рисковать сейчас было нельзя. Разумный выход оставался всего один, и мне он не нравился.
Выделив агентам время на отдых, я тут же лишился связи – паршивец Шард свернулся калачиком на берегу очередной магмовой лужи и захрапел. В его снах никогда не содержалось ничего привлекательнее батонов колбасы и остывающих каминов. Я оборвал эмпатическую нить, не разделяя пристрастий своего фамилиара, и тоже попытался выспаться. Безуспешно, впрочем – кошмары Извратителя захватили мой разум сразу же, как я закрыл глаза. Стоило родиться эльфом и не видеть снов, чтобы какая-то тварь все испортила… Помучавшись недолгое время, я махнул рукой на естественный отдых и вернулся к испытанным средствам – стимуляторам. В глубине души еще жила слабая надежда на то, что меня вдруг посетит озарение и я придумаю что-то получше очередного самоубийственного бреда, который планом назвать можно было только из вежливости.
Я прикрыл глаза, дожидаясь, пока полулегальные ксен'дрикские травы восстановят силы и вернут четкость восприятия. Об опасностях привыкания или чрезмерного употребления задумываться было уже поздно – вряд ли это будет иметь значение, если я провалю дело.
Гениальная идея приходить не спешила. Единственной альтернативой тому, чтобы подергать за хвост Нижнего Дракона, оставалось поручить то же самое моим агентам. Что в случае неудачи нисколько не прибавляет мне шансов.
И как тут не торопиться… Я в который раз оглядел свой скудный боевой арсенал. Похоже, что на этот раз моим лучшим ресурсом буду я сам. Весьма рискованно доверять исход важного дела такому записному неудачнику, но что поделать.
Я размял пальцы, открыл книгу заклинаний и принялся за работу, стараясь не думать о том, как сладко, должно быть, спит сейчас мой фамилиар.
Все, что до сих пор казалось набором несвязанных совпадений, постепенно обретало смысл. Спрятанная под Шарном база организации, к которой имел отношение Луис, оговорка Реми и рухнувшая башня анклава Лирандар складывались в мозаику, ни для кого, кроме меня, впрочем, не имеющую смысла.
Через шесть с небольшим часов все было готово. Если бы я имел привычку бояться неслучившегося, меня наверняка трясло бы от мысли о том, куда собрался влезть.
Невидимый, неслышимый и незаметный для большинства известных мне средств наблюдения, я поймал слабый, прерывистый сигнал своего едва живого маяка, раскрыл портал и…