Известное, древнее и довольно уважаемое эльфийское аристократическое имя. Уж всяко известнее, чем ир'Эстальду. Тем удивительнее, что Эшнелл, как и я, предпочел поставить перед своей фамилией префикс, подчеркивающий родство с Великим Домом, а не с галифарской аристократией. Я ожидал увидеть кого-то, выглядящего столь же традиционно, как Кианна, но Эшнелл д’Сауткелл был бесконечно далек как от традиций, так и от соображений пристойности. Растрепанный, одетый в несусветный балахон с варварскими узорами, украшенный примитивными бусами с бронзовыми дракончиками молодой эльф – моего возраста, может быть, лет на десять старше, – с правильными фамильными чертами лица и слегка безумным взглядом. Не будь он эльфом, я бы сказал, что он выглядит как самый настоящий аргонессенский варвар, и к тому же адепт тамошнего драконьего культа. Я снова расправил и без того идеально лежащие манжеты и опустил взгляд на безупречно отполированные сапоги. Лучше бы я этого не делал – торчащие из-под балахона сапоги молодого Сауткелла, нечищеные, но модные, стоили раз в пять дороже моих.
Я поднял голову. Кианна д’Медани была одного со мной роста, и в ее взгляде мне почудилась насмешка. Глупо было надеяться, что кто-то из членов Дома, живущих в Роате, окажется незнаком с моей историей. А прическа у нее довольно простая, к тому же плохо сделана. Одного роста, даже, может быть, на четверть дюйма повыше… какой кошмар.
Эта группа являла собой прекрасное доказательство того, что Войну нельзя закончить в один миг, как бы не хотелось. Больше пяти лет прошло с событий в Тронхолде, а последствия свежи, точно все по прежнему. Гильдия вынуждена набирать людей буквально с улицы. Сейчас берут всех, просто потому, что если сотрудника сегодня не возьмешь ты, завтра он окажется у твоего конкурента. Желающих мало, вакансий много. Из-за этого Дом и Гильдия, которые всего два-три века назад были практически едины, сегодня представляют собой абсолютно различные структуры. У нас хотя бы глава Дома и Гильдии – это одно лицо… У двух человеческих Домов, Каннит и Денеит, по три независимых лидера, постоянно ищущих возможности вцепиться друг другу в горло. Впрочем, для простонародья Великий Дом и Гильдия Марки до сих пор одно и то же. И набирая в Гильдию таких, как Тереза, Пол или этот Сауткелл, мы собственными руками обесцениваем имя, герб и девиз своего Дома.
– Я рад вас видеть в рядах Сыскной Гильдии, – я постарался, чтобы мой голос звучал торжественно и искренне. – Дом Медани ценит тех, кто служит ему. Вы поступите под мое командование сразу после выпуска и присяги, это…
– Через две недели, – подсказал магистр.
– Прекрасно. Я буду следить за вашими достижениями. Увидимся через две недели.
Через две недели моя группа уехала в Золанберг. Поездом. Тратить деньги ребята научились быстро. Казначей Дома пообещал мне, что в случае очередного провала он покроет недостачу, сдав меня таксидермистам; весьма мне поднадоевшая шуточка, но я был склонен ему верить. Официально они поехали поднимать законсервированный офис, налаживать работу, заключать контракты и устанавливать связи с местными властями. Неофициально… то же самое. Я решил не повторять прошлых ошибок, намекнув им, что следует приглядывать за Денеит, и все. Все доклады только мне, через стандартные каналы Гильдии, либо, в случае крайней необходимости, через скоростного почтового голема, способного за полночи пересечь расстояние от Оскилора до Роата. Хотя в данном случае я не предполагал, что птичке придется так далеко лететь – сам я тоже отправлялся в Оскилор, но знать об этом вовсе никому не полагалось.
Перед поездкой в Зиларго – телепортом, конечно же, – мне пришлось изменить внешность. Руководствуясь собственным художественным вкусом и ехидными комментариями Шарда, я при помощи заклинания полиморфа соорудил взамен симпатичного рыженького эльфа человеческого мужчину средних лет, с внушительным животом, красным лицом и прочими атрибутами высокого достатка и нездорового образа жизни. Торговец ювелирными изделиями Викнан Морис Элморн из Южного Аундаира. Ювелиров в Зиларго столько, что еще одного никто не заметит. Больше, чем ювелиров, там на улицах только законников, но при попытке достоверно изобразить стряпчего я мгновенно провалюсь, а торговец, он и на Ксен’Дринке торговец. Шард из каких-то своих соображений перекинулся в черного кота. На мое замечание, что коты не жрут колбасу в таких количествах и не спят в каминах на тлеющих углях, он обиделся и даже мяукать перестал.
Первый раз за девять лет я наконец-то занимался делом.
Центральная площадь Оскилора никогда не погружалась в темноту. В любое время суток здесь можно было встретить кого-то, кто идет по делам, или праздно гуляет, или вовсе забыл дорогу домой. Конечно, ночной жизни четвертого по величине города Зиларго было далеко до столичных масштабов, но для провинции и этого более чем достаточно. На фоне ярких, расцвеченных огнями кабаков, постоялых дворов, салонов и прочих увеселительных заведений темными и пустыми оставались всего несколько зданий – ратуша, цеховые постройки и небольшой двухэтажный домик с палисадником, кованой оградой и вычурными гербовыми воротами – региональный офис Сыскной Гильдии и представительство Великого Дома Медани.
Расположенные на той же самой площади представительства Домов Сивис, Кундарак, Вадалис, Джораско и Ориен приветствовали ночного посетителя открытой калиткой и фонариком над входом. В офис Гильдии Банкиров даже стояла небольшая очередь. Последнему из Домов, представленных в Оскилоре, места на главной площади не нашлось, но зато размер и вид здания Гильдии Защитников, напоминающего небольшую крепость, увенчанную флагом Дома Денеит, с лихвой компенсировал менее престижное по сравнению с конкурентами расположение.
Большой, запряженный четверкой экипаж для путешествий на дальние расстояния въехал на площадь с севера и остановился прямо напротив ворот с красно-золотым василиском. Один из шести прибывших постучал в ворота, судя по звуку, латной перчаткой. Спустя недолгое время внутри дома зажегся свет, и к воротам вышел, почти выбежал, крепкий мужчина лет тридцати, одетый по-простому, неброско, но аккуратно.
– Защита в предвидении, – девиз Гильдии звучал в его устах неуместно, но он явно старался. – А мы уж вас заждались, проходите, меня Нортом кличут, а там в доме Марта еще, она и на стол накрыла уже, а господин Шавен сегодня весь день вас дожидался, да не дождавшись, домой поехал, проходите, а вещи-то ваши сюда давайте, барышня…
Большая зала на первом этаже с легкостью вмещала восемь человек, даже при условии того, что один из них был варфоржедом, а другая – полуоркой. Низенькая, пухлая, но на удивление проворная женщина, в которой было минимум четверть халфлингской крови, хлопотала у стола, каждый раз огибая пристроившегося у стены Пола по широкой дуге. Норт, сгибаясь под тяжестью чемоданов и сумок Кианны и Джастина, показывал новым хозяевам комнаты, а со стен, наполовину закрытых красно-золотыми бархатными драпировками, основательно поеденными молью, на творящийся в зале беспорядок неодобрительно поглядывали два портрета. В первом, мысленно переступив через присягу, можно было опознать Трелиба д’Медани, Барона Роата, и если бы у того были несимметричные, но очень длинные уши, орочий подбородок и косоглазие, то портрет был бы весьма похож. Второй портрет, нарисованный совсем другим художником, на сей раз мастером своего дела, изображал незнакомого полуэльфа с грустными глазами, шрамом над бровью и орденом «Сердце Василиска» на золотой ленте, высшей наградой Дома Медани.
– А это, сталбыть, хозяин наш прошлый. Ой, хороший был человек, господин Нориан, да вот что-то не жилось ему тут, не сиделось. Как Война закончилась, так сразу и уехал. Душа, видать, в другие края просилась. Герой, он и есть герой. Так вот, – Норт снова вернулся к насущным вопросам. – Значит, жить вам наверху, там комнаты жилые, и даже ванная есть, а если вдруг ночи холодные будут, так и обогреть можно, но вообще так жарко у нас тут, и барышни даже зимой шубку, бывает, оденут каррнатскую, на бал пойти, да от теплового удара и падают. Тут вот приемная у нас, и конторка есть, Марта вон приборы письменные сменила, а то старые засохли уж давно, только сейчас за ней не сидит никто. Мы-то с Мартой грамоте не обучены, а господин Шавен все больше на дому посетителей принимает, а больше у нас и нет никого, только господин Голдвивер еще приходит, он у нас бухгалтер наемный. Значит, на втором этаже особая комната есть, секретная, господин Нориан там оружие разное хранил, да всякие свои штуки колдовские. Ключ, сталбыть, ваш теперь, госпожа Кианна. Еще подвал внизу, там господин Шавен раньше мастерскую держал, но теперь-то ноги уж не те, так что здесь-то он редко бывает.