— Было здорово. Береги себя.
Он улыбается в ответ.
— Ну, поехали, — раздается голос Эда, транслируемый из кабины корабля «Эд рулит», расположенного где-то внутри громадного объема «Отеля Бесконечность». Вскоре после этого крошечный корабль — низкий, округлый и шипастый, похожий на нечто среднее между ежом и McLaren F1[13]— появляется надо мной в бескрайнем звездном небе, весьма кстати отмеченный перекрестием, которое добавил «Отель Бесконечность».
Эд открывает канал публичного вещания. — Э… — продолжает он. И тут его корабль схлопывается вовнутрь себя.
Все произошло за мгновение. От корабля ничего не осталось. Даже обломков. Даже яркой вспышки на моей сетчатке.
— Вы его спасли? Вы его спасли? — слышу я свой крик, однако красные огоньки враждебных кораблей у меня над головой уже начинают гаснуть. Они улетают. Они считают, что он погиб.
— Я ничего не мог поделать, — отвечает «Отель Бесконечность». — Атака была скоординированной и прошла одновременно с дюжины направлений. Миротворческие силы уже преследуют нарушителей. В течение нескольких часов им внедрят наездников. Они больше никому не причинят вреда.
Как будто это поможет.
В течение нескольких минут я стою, прижавшись лбом к шероховатой поверхности «Отеля Бесконечность», не зная, что и думать; не зная, как теперь быть.
В течение нескольких часов я объясняю Эду Макферсону, живущему на Земле-минус-десять, почему его миссия уже выполнена. Он воспринимает эту новость на удивление спокойно. Он пока не уверен, хочет ли избавиться от воспоминаний о будущем. Право решать я оставляю за ним.
В течение четверти часа я стою на улице перед моим домом на Земле-плюс-десять, наблюдая за громадными огнями андромедианских кораблей культурного снабжения, плывущими по небу в ожидании подходящего момента, чтобы заявить о себе человечеству и выдать нам бесплатный пропуск в Утопию. Большую часть этого времени я размышляю о том, как мало мы сделали, чтобы заслужить этот подарок.
В течение двух недель я официально улаживаю — ха — земные дела Эда. Его похороны — исключительно символические, за отсутствием тела — привлекли на удивление много публики. Согласно его завещанию, большая часть творений Эда подлежит уничтожению, хотя кое-что досталось на сохранение мне и некоторым другим людям. Просто на всякий случай. В итоге эти изобретения так и не пригодились.
В течение двух лет я работаю на организацию по сотрудничеству ККО и Андромеды, помогая строить идеальный мир. И нам действительно удается его построить. На полном серьезе.
В течение полувека я живу в этом новом мире.
Но Эд на Землю так и не вернулся.
Эпилог. Стоя, на собственных ногах
От осознания мощи, которая, скорее всего, потребовалась на это предприятие, у меня на глаза наворачиваются слезы.
Планеты Аллатиорэй A и B сами по себе находились на небольшом расстоянии. На момент открытия их атмосферы терлись друг о друга, постепенно лишая планеты импульса. До столкновения оставалось всего несколько сотен лет. Повода для вмешательства это не давало; планеты были лишены растительности и жизни как таковой; их столкновение произвело бы потрясающее впечатление, но не вызвало бы никаких проблем. Тем не менее, одного безумного скульптора посетила более удачная идея…, а когда у тебя есть возможности…
Заручившись поддержкой прилежного флота близких по духу разумных кораблей, он вытянул с планет всю атмосферу, направив спиральный коктейль газов прочь к задворкам звездной системы, где это тысячекилометровое зрелище пребывает до сих пор как отдельное произведение искусства. Затем он выкачал тепловую энергию из недр планет, охладив их и замедлив движение внутренних потоков магмы, пока они не потеряли всякую активность. Это должно было предотвратить возмущение их общей орбиты из-за небольших гравитационных флуктуаций. Затем он сплюснул планеты и свел на нет их (чисто символические) магнитные поля. Здесь не было места изъянам.
Инертные, твердые, сплошные сферы. Конечно, того же результата можно было достичь, и не жертвуя атмосферой и всем остальным — но такая работа потребовала бы постоянного ухода, а ведь цель заключалась в другом. Он хотел, чтобы его творение стояло на собственных ногах, а для этого пришлось устранить лишние переменные.
Как-никак, это всего лишь математика; невероятно древняя математика, примененная с хирургической точностью. Вращение. Относительное движение. Координация. Идеальная координация, необходимая для того, чтобы превратить Аллатиорэй A и B в пару планет, движущихся вокруг общего центра, обращенных друг к другу одной и той же стороной в вечном танце…
13
Серийная модель спортивного автомобиля британской фирмы McLaren. С 1993 по 2005 гг. считался самым быстрым автомобилем в мире — (