— Знаем мы дела ваши, — пробубнил бородатый. — Деловые, бля.
— Тихо, тихо, — человек за столом поднял руку. — Сейчас во всем разберемся. Я вас слушаю, — обратился он к Стасу.
— Два дня назад я был в Красном, — продолжил тот. — Староста тамошний — Федор Семенович Панин — получил из Кутузовского радиограмму, в которой говорилось, что срочно требуются люди с оружием. — Стас кивнул на свой автомат, висящий у бородатого на плече. — Меня Панин знает. Он мне эту радиограмму передал, и я пришел. А ваши доблестные бойцы меня повязали и всю дорогу угрожали повесить.
— Вранье, — забеспокоился бородатый. — Ничего такого я не говорил.
— Письмо есть у вас? — поинтересовался мужчина за столом.
— Есть, — ответил Стас. — А вы, собственно, кто будете?
— Лефантьев Сергей Борисович, — представился мужчина. — Староста форта Кутузовский.
— Ну, раз так, держите, — Стас вынул из-за пазухи и передал конверт.
Староста долго изучал бумагу, сравнивал ее с другим письмом, сличал подписи. Стас продолжал стоять под неусыпным контролем своих надзирателей. Наконец Лефантьев удовлетворенно кивнул, поднялся из-за стола и, подойдя, протянул Стасу руку.
— Все в порядке. Рад с Вами познакомиться, Станислав…
— Можно просто — Стас.
— Ну что же, как скажете, — Лефантьев устало помахал рукой на дверь, и незадачливые конвоиры, что-то бубня себе под нос, удалились, оставив на стуле автомат и ПМ. — Вы уж простите этих олухов. Не проинформировали их — моя вина. Да и ситуация у нас здесь напряженная, все на взводе. Да вы и сами, наверное, понимаете.
— Честно говоря, пока не очень понимаю, — отозвался Стас. — Панин мне передал только, что у вас проблемы и нужны дополнительные бойцы. За хорошую плату. В чем состоит проблема, он не уточнял. Так что у меня сейчас есть два неразрешенных вопроса: что за проблема и какова оплата.
— Ясно, — понимающе закивал в ответ Лефантьев. — Хотите чая?
— Не откажусь.
— Вот и отлично, присаживайтесь, — староста начал суетиться вокруг стола с кружками, насыпая заварку, и заливая ее кипятком из закопченного помятого чайника. — Чай у нас отличный, с шиповником, с ромашкой.
— Спасибо, — поблагодарил Стас и отхлебнул из кружки ароматную дымящуюся жидкость красноватого цвета. — Ну так что, много их?
— Кого? — удивился Лефантьев.
— Тех, что вынуждают вас нанимать бойцов.
Староста поставил уже поднесенную к губам кружку на стол и шумно вздохнул.
— Точно сказать не смогу. Человек двадцать пять, может быть, тридцать.
— Чем вооружены? — продолжал Стас.
— Я видел АКМ, АК-74, как минимум один ПК.
— Впечатляет. Не похоже на обычных рейдеров.
— Да, — согласился Лефаньтьев. — Не похоже. Они к тому же еще и в камуфляже все. И даже не просто в камуфляже, а с погонами. Вот… Армии уже семьдесят два года как нету, а тут на тебе.
— Армия?! — Стас едва чаем не поперхнулся.
— Не-ет… не думаю, — покачал головой Лефантьев. — Разве тридцать человек армия?! Нет.
— А откуда известно, что их тридцать?
— Так ведь пять дней назад они к нам всей гурьбой пожаловали. Приехали, кстати, на двух грузовиках южной дорогой. По всему видно — ребята серьезные, даже бензина не жалеют. Наверное, и с патронами у них дефицита нет. Ну, приехали они, из кузовов высыпали, потрясли автоматами перед нашей охраной и потребовали меня для переговоров. Я вышел. Подходит ко мне мужик в черном берете. Он один в берете был, потому я и запомнил. Сам подтянутый такой, гладко выбритый, на погоне две звездочки маленьких. Говорит мне: «Так, значит, и так, мы в ваших краях — новая власть, вы с сегодняшнего дня находитесь под нашим протекторатом и обязаны передать нам часть своего урожая. Поля у вас большие, уборочная уже идет, так что через три недели готовьте семьдесят мешков зерна для Железного Легиона». Любят подонки всякие названия пафосные себе выдумывать. А я ему что скажу, когда вокруг куча народу с автоматами? Согласился, конечно, но как только они уехали, стал радиограммы слать во все соседние поселения, помощи просить. Я-то знаю, что с подобными бандитами только один аргумент помогает — свинцовый. Народу у нас много, одних мужиков — сорок два человека, а вот стволов маловато. Да и те, что есть — дробовики, «мосинки», СКС, «калашей» пять штук всего, СВД еще есть. Худо-бедно можем вооружить семнадцать человек
— А пулемет? — удивился Стас.
— «Утес»-то? Да он для виду только, постращать. Патронов-то для него нет. Где же теперь двенадцать и семь найдешь? У бродячих торгашей такого не купишь.
— Печально.
— Не то слово. Дальше еще печальнее. Через три дня после наших «переговоров» притопали два товарища, опять в форме, с «калашами», по две полоски на погонах. Мелкие, видать, сошки. У одного за спиной рация висит. Пришли и сказали, что будут контролировать процесс заготовки зерна для легиона.
— Это они у ворот болтаются? — перебил Стас.
— Они. Я даже предпринять не успел ничего. После визита этих «легионеров» народ весь как на иголках был, а такая наглость совсем уж последней каплей стала. Олухов этих разоружили моментально, и давай пинать всей толпой. Одного насмерть забили, вешали уже труп. Второго я пытался отбить, хоть допросили бы, но не вышло. Разъяренная толпа — штука страшная, неуправляемая. Понять людей можно. Столько времени мы пшеницу эту растили, охраняли, день и ночь на полях, а тут приходят какие-то фраера и требования свои выдвигают, — Лефантьев тяжело задышал и покраснел еще сильнее. — Никому такое не понравится.
— А с рацией что?
— Да вон она, — староста кивнул на стоящий в углу темно-зеленый металлический ящик с длинной загнутой антенной. — Воспользоваться ею визитеры наши не успели, разумеется, но чует мое сердце, что ее молчание и станет сигналом к атаке.
— Это как? — не понял Стас.
— Вот так. Каком к верху, — в сердцах выпалил Лефантьев, но тут же взял себя в руки. — Извините. Они же ее не зря сюда приперли. Наверняка им дано было задание каждый день на связь выходить и о результатах докладывать. А они ни разу на связь не вышли. Вот я, на месте командира ихнего, крепко б задумался и пожаловал бы к нам с карательной миссией. Есть у меня подозрения, что они уже в пути.
— Логично, — согласился Стас. — И много наемников вам собрать удалось?
— А вот эта часть истории — самая грустная. Если вы согласитесь остаться, то можно считать, что я собрал двоих.
— Еще раз. Сколько?
— Да-да, — подтвердил Лефантьев, невесело улыбаясь, — двоих. Но и это оптимистичный прогноз. До вас здесь еще один наемник был, Максим Пулемет. Кличка у него такая. Здоровенный детина с «Печенегом». Он был бы нам очень полезен, но как-то без энтузиазма воспринял мое предложение.
— Да, я его видел, кажется. Вылетел он от вас как ошпаренный. Так что же вы ему предложили? И, самое главное, что собираетесь предложить мне?
Лефаньтьев встал из-за стола и, сложив руки за спиной, с задумчивым видом описал круг по комнате.
— Форт у нас не самый богатый, — начал он. — Но мы готовы заплатить сколько сможем. Зерном вы вряд ли возьмете, с серебром у нас напряженно, так что предложу вам за участие в «торжественной встрече» наших новоявленных агрессоров триста «семерок». Ровно столько же я предложил и Максиму.
— Сергей Борисович, — начал Стас, скромно глядя в пол. — Давайте я вам кое-что объясню. Видите ли, работа наемника на практике является гораздо более скучным и обыденным процессом, чем вы его себе, судя по всему, представляете. Обычно наши наниматели, испытывающие трудности с рейдерами, со своими соседями и прочими агрессивно настроенными группировками, приглашают по десять-пятнадцать бойцов. Дальше этот передовой отряд в камуфляже, с начищенным серьезным оружием, со злобными мордами и при поддержке местного населения встречается с потенциальным агрессором. Бой происходит примерно в одном случае из пяти. За это мы обычно берем не меньше двухсот сорока «семерок» на брата. А вы предлагаете нам по триста за гарантированный бой с превосходящими силами.
— Так ведь… — попытался возразить Лефантьев, но Стас, предвосхищая оправдания, поднял вверх указательный палец и продолжил: