- Ты умираешь, презренная рептилия?
- Не-е-эт... - протянул тот. - Не дождешься...
- Не отвлекайтесь, - повторил Уильям. - Я с удовольствием прослежу за вашим поединком. И за Эсом, - сочувственно добавил он. - Чтобы он наверняка не умер.
Сэр Говард смущенно переступил с ноги на ногу. Эльва отсалютовал ему священным мечом, и тренировочная битва загремела с новой силой.
Рыцарь был осторожнее, некромант - решительнее. Два лезвия сталкивались и расходились, иногда - высекали искры, а бывало - скользили в опасной близости от одинаково крепких тел, замирая за миг до удара - так, что Уильяму рисовались глубокие ровные раны, однако в реальности противники умело их избегали. Поединок больше походил на танец - мягкий, уверенный танец мастеров, чьи клинки прошли через настоящие сражения, не такие, какие испытывал на себе король народа хайли. И он впервые, пожалуй, отметил для себя, что сэр Говард - это все-таки воин, опытный и умелый. А господин Эльва... господин Эльва скорее убийца, хладнокровный и немного безумный: мало того, что вырежет врагу сердце, так еще и брякнет какую-нибудь грубоватую шутку на этот счет.
Несмотря на то, что некромант был старше, противники ничем не уступали друг другу. Третий сын семьи маркизов де Лайн больше полагался на магию, чем на меч, и не работал над собой так усердно и скрупулезно, как сэр Говард. И под конец - к неподдельному восторгу Уильяма, - именно сэру Говарду удалось выбить оружие из рук господина Эльвы, да так, что священный клинок отчаянно, жалобно зазвенел о черный мрамор с белыми прожилками, словно жалуясь хозяину: вот, до чего меня доводит твоя беспечность!
- Браво, - некромант поклонился. - Ты, наверное, мучился над этим с рождения?
- Я не мучился, - улыбнулся оруженосец. - Я учился.
У дверей зала, где безутешно проклинал судьбу Эс, господина Эльву настигла забавная мысль: а ведь совместная тренировка рассказала некроманту и рыцарю друг о друге больше, чем длинный обстоятельный разговор.
- Ну как ты, жив? - любезно осведомился он, дотронувшись до левой скулы дракона кончиками пальцев. - Помочь тебе заклятием? Я, правда, сомневаюсь, что оно не прижмет тебя еще сильнее, но...
- Не нужно, - слабо прохрипел Эс. - Ни черта мне от тебя не нужно. Испытывай свои заклятия на военачальниках Измиальта, а меня, пожалуйста, оставь тут...
- Пожалуйста, - серьезно покивал мужчина. - Лежи. Но если до вечера тебе не полегчает, помни - я в гостевой комнате, а помощь ближнему своему избавит меня от множества грехов, совершенных дома.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,
В КОТОРОЙ ЭЛЬВЕ СНЯТСЯ КОШМАРЫ
За береговой крепостью Этвизы поднимались в небо рассеянные дымы Шакса, крупного города, где протекала основная доля торговли с Талайной - благодаря близости перевала и тому, что жители горных деревень предпочитали соседей родному королевству, где добираться до Ринны им пришлось бы втрое дольше.
Корабли Эдамастры - скопление парусов и чуть изогнутых силуэтов над волнами, - приближались к огонькам каменной твердыни. Ее стены, увы, не охранялись, рыцари проводили вечер в компании друзей, вина и хороших книг, а о том, что совсем рядом прячется вражеская армия, как и о том, что враг СУЩЕСТВУЕТ, не имели зеленого понятия. Счастливые, глупые, бесшабашные люди, но у них под ногами не трескается песок, не рождается огонь, их города стоят невредимыми и будто насмехаются над горем королевы Ами.
Так думал господин Язу, болезненно сощурившись из-за ветра. Ночная тьма, густая и как будто осязаемая за полтора часа до рассвета, обволакивала "Maledar", и капитан корабля нервничал, а командиры отрядов бегали по нижним палубам, раздавая приказы. Островком относительного спокойствия в этом безумии был Кьян - он замер на квартердеке и следил за рядовыми солдатами, растерянными, испуганными, как дети, и дрожащими от холода, несмотря на теплые меховые куртки. Им предстояла первая в истории Эдамастры война, а не обычные конфликты между знатными семьями или землевладельцами. Им предстояло убивать, а не сажать за решетку, и они боялись - а сумеют ли, а выживут ли, а какова будет кара за побег с поля боя...
- Канониры, - громко окликнул военачальник, бросив полный сомнения взгляд на господина Язу. Ему все больше казалось, что битва с рыцарями выгодна лишь верховному шаману, а королеве Ами никакой пользы не принесет, но отступать было поздно - да и некуда. - Приготовиться к залпу!
Господин Милайн, временно исполняющий обязанности цейхватера, поднял руку. Под верхней палубой одобрительно загудели голоса его подчиненных.
Кьян мысленно проклял и себя, и Первую Центральную Армию, а затем выдохнул:
- Огонь!
"Maledar" покачнулся, море недовольно зашелестело, громыхнули пушки - вразнобой, хотя разница между выстрелами была не столь важна. Краткий миг - и грохот повторился, но издали, от береговой крепости. Яркие вспышки ознаменовали удар флота Эдамастры по Этвизе, королевству рыцарей, и, не давая никому опомниться, Кьян скомандовал:
- Зажечь сигнальные фонари!
Красное пламя по левому борту корабля нашло ответ у пылающего краешка Тринны, и старшие товарищи рядовых солдат фрегата, чьи лодки болтались над пустотой у песчаного берега, сжали мечи и выбрались на вражескую территорию.
Знамя Эдамастры грязным пятном заколебалось там, где они бросили ненадежные деревянные скорлупки и весла. Сотни стремительных фигур по-звериному осторожно пересекли пляж, миновали крепость, объятую огнем, и равнодушно добили ее хозяев. Местами завязались одиночные схватки, зазвенело оружие - человек сквозь безумный рев не различил бы, а Кьян услышал, и сердце у него забилось так часто, словно хотело разорваться в клочья.
Выбора нет. Выбора нет, иначе королева Ами погибнет. Он должен победить, должен отобрать у невинных людей Этвизу, он должен...
- Хорошо горит, правда? - оскалился верховный шаман, заглядывая на квартердек. - Нашим воинам пригодится свет.
- Спустить лодки, - отвернулся от него Кьян. - Приготовиться к высадке. Командование кораблем я передаю господину Тартасу, и да пребудут с ним великие Боги.