— Колонна прошла, — прибежавший от фактории человек докладывал тихим свистящим шепотом, — две тысячи восемьсот рыцарей, шестьсот двадцать человек легкой кавалерии, триста арбалетчиков, и пехоты, похожей на ополчение, около четырех тысяч. Есть обоз, около сотни повозок.
— Нехило, — резюмировал один из стоящих на поляне, бывший за старшего, огромный как медведь. — Самойлов, а у тебя что?
Самойлов, не уступающий старшему размерами, прогудел, стараясь также говорить шепотом, но его трубному голосу это давалось с трудом:
— Еще одна колонна двигается по проселкам вдоль реки. Две тысячи рыцарей и три тысячи легкой пехоты. Сколько арбалетчиков, сказать точно не могу — было темно, но сотня есть точно. Обоза нет. Есть минимум еще две большие колонны, продвигаются южнее. Общее направление движения — на восток.
— Та-ак, — протянул старший, — возвращаемся на базу.
Они синхронно развернулись и растворились в темноте.
Когда самая яркая из лун Эдема начала бледнеть, а горизонт на востоке посветлел, все трое остановились на лесной опушке, находящейся на склоне заросшего мелким кустарником холма. Там находилось еще несколько человек, двое спали, остальные молча сидели у деревьев. Хотя находились они в этом месте уже трое суток, никаких признаков походного лагеря — кострища, палаток, протоптанных тропинок — заметно не было. Даже пугливые сороки, как ни в чем не бывало, сидели на ветках, спокойно переговаривались на своем птичьем языке и не протестовали против присутствия чужаков.
Навстречу пришедшим поднялся командир.
— Докладывай, Рогов, — требовательно приказал он, не делая скидки на то, что разведчики только что вернулись из рейда и пробежали километров пятнадцать.
Старший группы несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, и четко доложил:
— Зафиксировано четыре колонны сил Ордена, двигающихся на восток. Общая численность до десяти тысяч рыцарей и до пятнадцати тысяч легкой пехоты, возможно ополчения. Среди них до тысячи человек арбалетчиков. В том же направлении перемещаются отдельные отряды и группы численностью от трех человек до двух десятков. Мы встретили шесть таких отрядов. Судя по состоянию колонн, на марше они находятся не менее четырех суток.
— Это понятно, — прервал командир, — они идут от Замка.
— В квадрате четырнадцать-восемь, деревня у реки, наблюдали что-то вроде митинга. Воодушевление максимальное.
— Что по организации управления войсками?
— Головного командования отследить пока не удалось, они пока находятся в тылу, подходить — слишком большой риск. Отследили связных, передающих приказы — у них характерная зеленая форма. У связных от верховного командования на груди большой серебристый медальон — по всей видимости — знак особых полномочий. Перемещаются бегом, верхового посыльного видели только один раз. Правда, бегают они очень шустро, нам не догнать.
— Ничего, стрела догонит, — проворчал командир, — теперь отдых сорок минут, дальше готовите отчет, записываете наблюдения. Выполняйте.
У разведчиков хватило сил сделать несколько шагов в сторону, после чего они буквально свалились на поросшую мхом полянку и моментально заснули. Командир усмехнулся, вот умотались ребята. А ведь сначала была неплохая идея — забрасывать и уводить разведгруппы через переход на Землю и обратно — уже в нужную точку Эдема. Но проблема оказалась в том, что, во-первых, переход с Эдема на Землю срабатывает далеко не всегда, и не с первого раза. То есть взять и раствориться в воздухе в случае опасности так просто не получается, приходится повторять попытки несколько часов. Пленные Рыцари утверждали, что управление переходом — это навык, вырабатываемый годами тренировок, так что мы тут еще желторотые ученики. А во-вторых, точность "приземления" при переходе с Земли оказалась невысокой — разброс составлял до двух километров. О точечном "высаживании" бойцов речи не шло. А, между прочим, опытный Рыцарь мог войти в переход в любую секунду и приземлиться на расстеленный носовой платок. Именно такое упражнение есть на выпускных экзаменах орденского Университета. Еще одной особенностью оказалось то, что один человек не может пользоваться переходом непрерывно, а только с небольшим перерывом — минут примерно в сорок. То есть быстрого прыжка туда-сюда не получается. К тому же "пропускная способность" перехода оказалась не слишком высокой — примерно пять человек в минуту. Для разведывательных операций — еще куда ни шло, а вот о массовой переброске войск придется забыть.