— Сын мой, — голос Великого Магистра звучал мягко и ласково, — пришло время, и тебе выпала великая честь совершить подвиг во имя Ордена.
Глаза Алли вспыхнули радостью:
— Слушаю, Повелитель!
Теперь в голосе Великого Магистра звучала безмерная печаль:
— Тяжелые времена пришли, сын мой. Смута проникла в сердца людей, скверна точит души самых преданных, зараза распространяется как болотная лихорадка. Чернь смеется над Орденом, братья Ордена поражены червем сомненья. Мы думали, что вылечить болезнь можно отеческим увещеванием, но, как бы горько не было это признавать, мы ошиблись… — он тяжело вздохнул, — посмотри, сын мой, к чему мы пришли, — Орден уязвлен, варвары топчут нашу землю, Рыцари забыли присягу и переходят на сторону врага. В какую же бездну мы падаем…
Алли мрачно усмехнулся:
— Один приказ Повелителя…
— Да, сын мой, время такого приказа пришло. К счастью не все братья поражены заразой. Верным Экзекуторам, объединившись с лучшими братьями, надлежит отсечь голову у гидры.
— Повелитель, ваши Экзекуторы могут сами выжечь любую заразу.
Великий Магистр про себя усмехнулся, пес ты и есть пес, жечь ты, конечно, сможешь, да только тут надо не просто жечь… Тут твоих песьих мозгов недостаточно, для этого-то и нужен молодой Рыцарь. А вслух он произнес:
— Мы не должны оскорблять недоверием лучших из братьев. Я сам отобрал тех, кто достоин чести встать в один строй с моими Экзекуторами. И я благословляю вас на святой подвиг и отпускаю ваши грехи.
XI
На площади перед домом старосты ударил колокол, и на деревню опустилась тишина. Трактирщик закрывал ставни на окнах, его дочка Мила гасила свечи, а жена, отличавшаяся суровым нравом, выпроваживала двоих последних посетителей — пьянчужку Ругга и бондаря Баруха. Бондарь с утра отвез в факторию целую телегу бочек для крепкого вина и имел полное право отметить удачную сделку. Да что и говорить, мастер он был отменный, вино, выдержанное в его бочках искрилось и играло. Торговцы, бывало, по два месяца ждали, покуда до них очередь дойдет. Болтают, что где-то на Южном пределе есть мастер получше него, только ерунда это. Может, конечно, и правда есть, ну что же, никто никого не неволит, не нравится — пожалуйте на Южный предел.
Все это Барух с жаром доказывал трактирщице, но сердца ее не тронул, и вместе с Руггом — ну какая же гулянка обойдется без него — был безжалостно изгнан из-за стола.
Ругг открыл было рот, чтобы затянуть песню, но бондарь живо приложил ладонь к его пасти:
— Ты что, сдурел? После колокола!
Тот заткнулся, безнадежно махнул рукой и поплелся к своей хибаре.
А Барух стоял посреди площади, уперев руки в боки и дыша полной грудью. В соседнем доме громко заплакал младенец. Бондарь заулыбался, его крестник, мамку его, Магдалину, Магдочку, на руках держал, таким клопиком была, бывало на колени забиралась и серьезно так требовала, чтобы качал на ноге. "Исе, дядя Балух, исе". Хорошо девочка замуж вышла, муж ее в Замке сейчас, оружейник он известный, мастер по металлу, золотые руки, и в Магдочке души не чает.
Тихий женский голос запел колыбельную песню, и младенец затих.
Бондарь направился домой, стараясь держаться прямо и не сбиваться с курса. Проходя мимо столба с крестовиной, на которой был подвешен колокол, он еще издали помахал рукой прислонившемуся к будке караульному. Тот не ответил. Барух досадливо подумал, что старый Август совсем сдал, заснул на посту, где это годится, вон и алебарду бросил. На покой ему пора, сидеть на лавке у забора, пусть дети кормят, они у него люди достойные. Да видно не хочет старик на покой — привык сам себе на хлеб зарабатывать.
Барух на цыпочках подкрался к караульному, и, улыбаясь, ткнул его пальцем в живот. Август, к удивлению шорника, не дернулся, а стал медленно заваливаться на бок, а потом кулем упал на землю. Барух наклонился посмотреть, и увидел стрелу, торчащую из головы караульного.
Мигом протрезвев, он секунду в ужасе стоял над телом мертвого Августа, потом метнулся к деревенскому колоколу, но вылетевший из темноты тяжелый арбалетный болт насквозь пробил его голову.
Три темные тени быстро пересекли площадь, подбежали к телам Августа и Баруха, осмотрели их, затем один из неизвестных выпрямился, помахал рукой, и через мгновение в деревню влетели гикающие всадники с факелами в руках.
На крыльцо вышел разбуженный криками недовольный староста в длинной белой рубахе на голое тело. Перед ним остановился всадник на черном коне, хладнокровно поднял легкий кавалеристский арбалет, прицелился в заледеневшего от смертного ужаса старосту, с улыбкой глядя в его расширенные глаза, и спустил курок.