- У моих малюток - очень тяжелое положение: они уже узнали достаточно, чтобы начать левитировать самостоятельно, но теперь им нужны внешние источники существования.
Куки с Иглом, как и другие капитаны, также почувствовали головокружение и тошноту.
- Раз они теперь так поумнели, - сурово сказал Джадсон, адресуясь к Бегги, - я думаю, ты мог бы послать своих малюток прощупать наших новых гостей.
- Значит, вы считаете, что будет хорошо, если я попробую этих? ответил Бегги, видимо приятно удивленный.
- Они сами напросились, - напомнил Джадсон. - Их сюда никто не звал. Поэтому они должны ощутить последствия этого вторжения.
- Злая воля исходит только от джиперов, - сообщил Бегги. - Громадины настроены неагрессивно. Так, может, лучше начать с мелочи?
- Хорошая мысль, - согласился Джадсон.
Струйки пота на лицах людей сразу высохли.
- Ребята, - заговорил Айраб Бешеный, - надо что-то предпринять, пока эти монстры не начали уничтожать все вокруг. Может быть, они начнут с города.
- Верно, Абдул, - заговорил, обращаясь ко всем Умбубу. - Жутко, а?
- Не поднимай волну, парень, - холодно ответил Абдул.
- Какой я тебе парень, - раздраженно возразил тот, - и при чем тут вообще "волна"! Как насчет пари? Кто добежит последним, чтобы сплясать у Громадины на голове, тот тухлое яйцо!
Он побежал в сторону суетящихся джиперов. Абдул, развив удивительную скорость, опередил длинноногого Чифа.
- Ставлю на Буби! - сказал Пит, вылезая из машины. Босс Найди принял вызов. Были заключены другие пари, и Джадсон согласился держать ставки. Тем временем двое офицеров-освободителей, занятые спором, подошли вплотную к джиперам, которые расступились, чтобы дать дорогу двум огромным существам.
Абдул первым достиг чудища, тут же запрыгнул на его голову и занял позицию над одним из век. Через минуту Умбубу оказался рядом с ним. Джадсон выплачивал проигранное. Громадина почти не реагировала на беспокойство, только моргнула, отчего Абдул перелетел пространство между глазами, каждый из которых был размером с небольшой пруд. Умбубу пришел к нему на помощь. Они стояли рядом и махали товарищам далеко внизу.
Джиперы поспешили назад, окружая плотным кольцом своих огромных хозяев.
- Знаете, кэп, - нерешительно начал Куки, - я сначала думал, что нам надо иметь дело с мелкими сошками, которые вроде как рыбы и все такое, и изолировать этих громил, но Бегги говорит, что это именно мелкие планируют очистить планету и размножаться. Старина Громадина, кажется, даже не возражает, чтобы ребята танцевали на нем.
- Скорее всего не замечает, - сказал Игл, - разница ведь почти как между человеком и блохой.
Тут мелкие существа зашевелились. Небольшая часть их построилась в колонну и направилась к голове своего громадного покровителя.
- Они идут за Айрабом и Буби, - закричал Сарнт Грэнди. - Ребята, мы что, допустим это?
- Никогда, - раздался ответный крик, и тут же люди засуетились, пытаясь образовать подобие строя. Пит поискал глазами Джадсона и Куки.
- Как вам это нравится, ребята? - спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжал: - Кэп, вы могли бы занять место рядом со мной. Космонавт Мэрфи пусть лучше подготовит боевую машину. Может быть, потребуется открыть огонь в случае недоразумения.
Джиперы между тем суетились на занятом ими пространстве, занятые чем-то непонятным для людей и, казалось, не обращали на них внимания. Вдруг Умбубу схватил семифутовое копье, которое всегда воспринималось, как часть его тела, и решил ради опыта ткнуть им в глаз чудища. Толстое веко захлопнулось, едва не зажав намертво кончик копья, и хозяину не без труда удалось его вытащить.
Ясно было, что Чиф обругал монстра. Потом он ударил копьем в ближайший участок кожи, так что огромное существо содрогнулось. Абдул, падая, заметил приближающихся джиперов. Он тут же вскочил, ожидая нападения. Однако наступающая волна джиперов остановилась, от толпы отделился один из них, приблизился к людям и поднял четыре конечности в общеизвестном жесте мира. Тут же присутствующие услышали безмолвную телепатическую речь:
- Мир вам, неизвестные существа! Мы приветствуем вас, которые, наконец, избавят нас от этих зверей-Громадин. Просим вас их сейчас же уничтожить.
- Ну, держись, приятель, - сказал Умбубу, сжимая в руках копье и оглядывая огромного монстра, на котором он стоял.
- Это надо сделать прямо под этой передней конечностью, - уже вслух сказал тонкий голос, и передний джипер приблизился еще на фут. Абдул схватил его смуглой рукой. Пока разыгрывалась эта минидрама, Куки на бронеавтомобиле подъехал к Громадине.
- Заруливай справа, - крикнул Джадсон, и Куки объехал заднюю ногу. Он осторожно повернул башенку со скорострельной пушкой в район поясницы гигантского существа, туда, где, по логике вещей, должен был находиться его позвоночник.
- Это вовсе необязательно позвоночное, - предупредил Джадсон, - и уж не позвоночное с нашей планеты. Мы же не знаем их анатомии.
- Какая бы она ни была, а если перерезать нервы и вскрыть панцирь, деваться ему будет некуда.
- Погодите стрелять. Сначала послушайте, - сказал Джадсон.
Куки кивнул.
- Похоже на Бегги, но разница есть, - сказал он, вслушиваясь в мысленное обращение. - Говорят, что надо убить этих здоровых. Затем он позвал:
- Бегги, где ты там? Как нам с ними быть? Слышите, капитан, - перебил он самого себя, - это уже что-то другое.
Низкий, мощный голос прозвучал, как эхо в подземной пещере:
- Не обращайте внимания на истеричные требования коварных джиперов.
Тут вмешались тонкие голоса паукообразных:
- Быстрее! Выводите этих монстров из строя, пока...
Автомобиль задрожал, так как земля под ним затряслась: Громадина меняла положение, занимая пространство между машиной и ордой восьминогих, которые, будучи рассеяны, пытались обойти это огромное препятствие. Мелкие твари забыли об Абдуле и Умбубу, пытаясь достичь машины.
- Не нравится мне это, кэп, - сказал Куки, - теперь мы отрезаны от мелочи. Открыть огонь?
- Ни в коем случае, - ответил Джадсон. - Слушайте!
- Видите, они хотят изолировать вас от нас, ваших друзей, - зазвучал блеющий джиперский голос.
- Осторожно, неизвестные существа, - загудел низкий бас. - Не позволяйте им образовывать вокруг вас Кольцо Власти. Быстрее, не то...
Паукообразные существа мельтешили и копошились внизу, окружая Громадину. Они лезли в трещины на бородавчатой коже, как москиты.
- Помогите! - хором зазвучали оба низких голоса.
Громадина, поджав лапы, повернулась на бок, причем оба человека едва успели спрыгнуть и благополучно добраться до машины.
Джиперы перестраивали свое кольцо, готовясь окружить машину. Куки распугал их и освободил ее.
- Отойдите на пятьдесят ярдов, тогда вы будете вне досягаемости. Скорее! Потом убейте их всех, - заговорил низкий голос.
- Эти ребята хотят играть всерьез, - заметил Куки, помогая Умбубу и Абдулу подняться в машину. Оба дышали тяжело и говорили одновременно:
- Тут эта чертова Громадина...
- Наверно, надо вас поблагодарить, - вступил Абдул, - а то бы мне не устоять.
- Не переживай, Айраб, - сказал Умбубу, - попробуй не растеряться с этими чудищами, когда они ворочаются. По-моему, когда он оттеснил этих тварей и почувствовал себя свободно, ему захотелось нас обоих расплющить.
- Он отведал клыка верного Умслопоглаза, - заметил Умбубу, поглаживая острие копья.
- Может, это просто случайность, - осторожно спросил Абдул. - Что-то непохоже...
Они повернули головы на звук примерно в четверти мили от них, где герои-освободители залезали в свои машины и заводили старинные моторы. Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия.
- Похоже, старина Пит спешит на подмогу, - заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.