- Не делайте этого, комиссар, - предостерег Джадсон. - Жаль, конечно, что Хэйри онемел, но вы сможете починить его потом.
- Капитан, - спросил Куки, - что здесь происходит? Автоматика никогда не была слишком надежной, но Ц-14 рассчитан на пятьдесят тысяч лет исправной работы. Забавно, что они одновременно вышли из строя и у ма, и у Джуки.
- А может быть нет? - предположил Джадсон. - Мы знаем о странных эффектах времени здесь. Может быть, Ц-14 у Джуки сел на двадцать пять лет, а прибор ма только на двадцать, потому что она присоединилась десятью минутами позже.
- Что вы сказали? - потребовал ответа Игл. - Странные временные эффекты, да? И что, по вашему предположению, это означает?
- Эта планета, а также весь этот сектор космоса, насколько я знаю, не находится в хронологической синхронности со всем космосом.
- Хронологическая синхронность, это же тавтология, сэр, - пробормотал Игл.
- Да, сэр, но он прав, - заговорил Чедвик. - Я хотел сказать вам, что функционирование всех наших хронометров нарушено.
- Нонсенс, - воскликнул Игл. - Наши бортовые координаторы автокосмические. Они относятся к высшим достижениям точной инженерии. Я не верю, что такая механика может отказать. Если это случится, нам будет трудно справиться с кораблем, не забывайте об этом.
- О, в небольших временных интервалах все в порядке, сэр, - доложил Чедвик. - Просто главные часы говорят, что мы находимся в космосе пятьдесят один год.
Игл приказал принести "черный ящик". Через несколько мгновений приказание было исполнено. Приборы функционировали великолепно.
- Вот видите, - торжествующе сказал Игл. - Все работает.
- Конечно, сэр, - согласился Чедвик. - Как я сказал, не работает только функция высшего порядка. Получается, что прошел пятьдесят один год с тех пор, как мы миновали лунный контроль.
Игл с мольбой посмотрел на Джадсона.
- Мальчик сошел с ума, - грустно констатировал он. - Что я скажу его дяде? Он подавал такие надежды, мог бы сделать большую карьеру.
- Вы ничего не сможете ему сказать, - ответил Джадсон. - Он, без сомнения, уже умер несколько десятилетий тому назад.
- Как? Что вы имеете в виду? Кто вам сказал?
- Члену Совета Чедвику было более шестидесяти, когда вы отбыли. Прибавьте к этому пятьдесят один год, и вам придется усомниться, что он дожил до ста двадцати лет.
- Пятьдесят один год, - пробормотал Игл. - Если все так, как вы говорите, тогда почему же я все еще жив, а Чедвик еще молод?
- Вы находитесь под воздействием полей Эдема, - сказал ему Джадсон.
- Н-н-но, после всех этих лет, если только это не какая-нибудь мистификация... Значит, я уже на пенсии.
- А я, - заговорил Чедвик, - уже далеко продвинулся по службе, как обещал мне мой дядя. И теперь я уже адмирал флота.
- Что касается этого, сэр, то я, - возразил Игл, - отказываюсь признавать ваше повышение. Я по-прежнему остаюсь вашим командиром. Я не без интереса смотрю на то, как вы предрасположены к иллюзиям. Жулики, стоящие вне закона, вырвались здесь на свобо... - он поперхнулся, заметив жест Пита, - прошу извинения, как-то нечаянно вырвалось, конечно, вы теперь почетный капитан Флота. Во всяком случае, недавно произошли целых два чужеземных вторжения на эту территорию, которую я обязан объявить собственностью Земли. И эти пауки, и какие-то существа, копающиеся в моей голове, выведывая о сверхсекретном оружии! Это какой-то ночной кошмар! Не хватало только этих неполадок со временем. Процесс конфискации просрочен уже на шестьдесят лет.
- Достаточно, сэр, - прервал его излияния Чедвик. - Что же касается моих действий, то я прежде всего собираюсь заверить капитана Джадсона, так же как и Короля Пита, что Земля не имеет намерений присоединять к себе эту дьявольскую планету. Учтите это, адмирал, - добавил он, заметив, что Игл открывает рот.
- Что ж, капитан, - начал Куки и на секунду осекся, заметив, что невольно повторяет интонации Игла. - Похоже, что мы можем вернуться к нашей инвентаризации ресурсов Эдема.
- Почему бы нет? - согласился Джадсон. - Бегги, - призвал он, - мы можем связаться с джиперами и немедленно обследовать этот континент? Позже мне понадобится твоя помощь при обследовании снимков, сделанных на разных высотах.
- С удовольствием, капитан, - ответил Бегги. - Джиперы очень общительны и энергичны. В них совсем нет злобы.
- Если вы можете достать пауков, чтобы починить корабль, капитан, сказал Чедвик, - я думаю, мне удастся перевезти мою команду. Как вы думаете, могу ли я обучить джиперов и использовать их на флоте?
Джадсон адресовал тот же вопрос джиперам. Они приняли предложение.
- Но только больше никакого самоуправства, - предостерег Джадсон. - И никаких попыток вступить во владение мирами.
- Конечно, нет, ничего подобного, - согласились они. - Мы рады, что освободились от влияния Великого. Мы уверены, что с вами у нас все будет хорошо. Ведь вы не будете поступать с нами так, как это делали они раньше?
Первые подразделения отряда из города уже продвигались вдоль кораблей. С подножки подошедшей машины спрыгнула милая молодая женщина.
- Что происходит, ребята? - задала она вопрос. - Мы видели, как на вас двинулись какие-то огромные создания. Много людей умерло, когда излучение обрушилось на город.
- Мне очень жаль, Патриция, - сказал Джадсон. - У Обджука произошла утечка радиации, я полагаю.
- В любом случае, в городе все успокоилось после того, как исчез старый Джордж. В его доме поселились новые люди. Мы Начали волноваться, когда охранники сказали, что вы ушли за стены и не вернулись. Но, как я вижу, вы контролируете ситуацию, как всегда.
- Привет, дорогая, - обратился Пит к молодой офицерше. - Я Король Пит ван Бюлов, шкипер второго в этой линии корабля. Я здесь новичок и никого не знаю. Как насчет ужина на борту сегодня вечером?
- Спасибо, ваше величество, - ответила она. - Я слышала о вас. Вы настоящий герой. Только Совет не испытывает к вам доверия. Конечно, я пообедаю с вами. Меня зовут Патриция.
- Пит, - позвал Джадсон лидера Освободительных Сил, когда тот собрался бросить все и приударить за девушкой. - Я думаю, ты знаешь, что Эдем свободный порт для любых частей в любое время, когда тебе понадобится. Мы-то сами не собираемся поступать на военную службу, но вы можете рассчитывать на нашу дружественную территорию. Тем не менее, тебе лучше доложиться на лунную базу и получить согласие на твой статус как помощника флота.
- Хорошо, - согласился Пит и продолжил разговор с Патрицией.
- Полагаю, ты мог нас всех найти, - окликнул его Босс Найди. - Остатки команды несут караульную службу, - отозвался Питер. - Посмотрим, что я смогу сделать после того, как мы убрали с дороги этих друнов.
- Огромные парни. Как вы считаете, адмирал Чедвик, не лучше было бы, предложил Игл, - если бы мы вернули их на корабль, а затем отвезли бы их к Белту и оставили в скалах? - он глянул на Джадсона. - Мы можем нейтрализовать угрозу Земле и космосу. Эдем мог бы быть первой базой для борьбы со всеми существами, скрывающимися в открытом космосе.
- Тут же поблизости есть еще два внутренних мира, - заговорил Куки. - У меня есть идея, капитан. Если мы перевезем в те миры джиперов, то, не кажется ли вам, что они смогут переделать их и подготовить для колонизации?
- Хорошая мысль, - заметил Джадсон. - В нашем распоряжении будут реки, озера, леса, шахты. Мы найдем места залегания полезных ископаемых, минералов, нефти, урана... всего.
- Захватывающая перспектива, - включился Бегги. - Нам предстоит еще исследовать внутренние миры. Я попробовал Великого и ему подобных. Он оказался даже более вкусным, чем джиперы. Мы можем питаться ими, пока не научимся жить с ними в гармонии на этой одинокой горячей планете.
- Да, к тому же достаточно долгое время, капитан, - согласился Куки. Уж времени-то у нас - и в самом деле предостаточно.