— Удочки — это не проблема, — сказал Пирожков.
— А я не люблю рыбу ловить, — сказал Костя. — Она в воде красивая, а вытащишь — становится синей.
Андрей подошел к зеркалу.
— А твоя бодяга здорово помогает, — сказал он. — Даже следа не осталось!
— Верное средство, — кивнул Костя.
Ему столько же лет, сколько и его приятелям, и учится он тоже в шестом классе. Худощавый, с каштановыми волосами, как у матери, и большими задумчивыми глазами, он был похож на девочку. Ваня и Андрей скоро убедились, что Костя незлопамятный парень, у него мягкий и покладистый характер, и даже было удивительно, что ему так часто приходится драться. Ваня как-то предложил изловить Мишку и проучить как следует, но Костя не согласился.
— Я его в школе видел, — сказал он. — Скучный такой… Губа разбита и тоже здоровенный синяк был под глазом…
— Небось тоже бодяги дал? — спросил Ваня.
— Жалко, что ли? Она и стоит-то всего пятачок.
— Добрый ты человек, — похлопал его по плечу Ваня. — Послушай, Андрей, возьмем его в экспедицию? Правда, рыбу он не ловит, зато будет нас от разных болезней лечить.
Сказал это Мельников таким уверенным тоном, будто он самолично ведал набором кадров в экспедицию.
— Я не возражаю, — сказал Андрей.
— Ну как, едешь с нами?
— Я подумаю, — сказал Костя. — Надо с родителями посоветоваться.
— Вот уж это зря, — поморщился Ваня.
— Уехать и ничего им не сказать? — удивился Костя.
— Письмо можно написать, — сказал Андрей.
— И обязательно положи его в суповую кастрюлю… — подковырнул Ваня.
— А вы разве родителям ничего не говорите?
— Мы… — начал было Андрей, но Ваня перебил:
— Мы уже не первый раз. Наши родители привыкли… Верно, Андрей?
— Привыкли, — кивнул тот.
— Я от своих родителей ничего не скрываю, — сказал Костя.
— У тебя отец рыбак, — вздохнул Ваня.
— И мать у тебя здоровая, — прибавил Андрей. — А у моей сердце слабое.
— Она принимает валокордин или капли Зеленина? — спросил Костя.
— Принимает, — сказал Андрей.
— А какое у нее давление?
Андрей растерянно уставился на него. Про давление он ничего не слыхал.
— Мы тебя доктором в экспедицию возьмем, — сказал Ваня. — Ты — как профессор: все болезни знаешь.
— Прочитай медицинскую энциклопедию — и ты будешь знать.
— Я засну сразу, — сказал Ваня.
Костя задумчиво посмотрел на него. Ему нравились эти веселые ребята, но слушать Ванино вранье надоело.
— Какие вы специалисты по моторам, я уже знаю, — сказал он. — Хватит меня за дурачка считать… Ну как ты меня возьмешь в экспедицию, когда тебя самого-то еще никто не возьмет?
— Нас с Андреем не возьмут?
— Могут и не взять, — честно признался Пирожков.
Ваня метнул на него презрительный взгляд и сказал:
— Пусть я буду бароном Мюнхаузеном, если мы во время каникул не улетим на Север… А ты, Костик, будешь стоять на аэродроме и махать нам шапкой!
— За этим дело не станет, — улыбнулся Костя.
Возвращаясь от Кости, они увидели на автобусной остановке Виктора Викторовича. Практикант был в поношенной брезентовой куртке с капюшоном, таких же плотных штанах с побелевшими наколенниками, в рыбацких сапогах с завернутыми голенищами. За плечами — огромный раздутый, как воздушный шар, рюкзак, в руке зачехленные удочки.
— На Вял-озеро? — поздоровавшись, спросил Ваня.
— Боюсь, с этим рюкзаком в автобус не влезу, — сказал Виктор Викторович.
— Мы вас подтолкнем, — сказал Андрей.
Виктор Викторович улыбнулся:
— Мне рассказывали, как вы хотели стать морскими волками… Нашли тоже, куда прятаться! В трюм… Во всех книжках искатели приключений всегда прячутся в трюм. На большее фантазии не хватает. Скажу вам по секрету: меня когда-то тоже манили дальние горизонты… И я однажды… Впрочем, как-нибудь расскажу в другой раз.
— Куда же нам нужно было спрятаться? — спросил Андрей. — В уголь закопаться?
— Это тоже в книжках вычитали? Ну сами подумайте, как можно закопаться в уголь? А чем дышать будете? Допустим, вы решили на танкере удрать в море, значит, погрузитесь в нефть? Ведь по логике вещей так получается?
— Я читал, сейчас делают танкеры по триста метров длиной, — сказал Андрей. — Неужели на такой громадине укромного местечка не нашлось бы?
— На танкере не был, — заметил Виктор Викторович.
У практиканта было хорошее настроение, и он даже пропустил один переполненный автобус, чтобы с ребятами поговорить.
— Как же надо прятаться? — полюбопытствовал Андрей.
— Научите нас, — сказал Ваня, до сих пор не проронивший ни слова.
— Уж если прятаться, то так, чтобы не нашли, верно?
Мальчишки кивнули. Куда уж верней! Для того и прячутся, чтобы не нашли.
— Я бы, например, спрятался в каюте капитана, — сказал Виктор Викторович. — Тут уж никто не догадается тебя искать.
— Можно еще забраться в котел с флотским борщом… — пробурчал Ваня. — Там тоже не будут искать, если только кок половником зацепит… Разве можно в крошечной каюте капитана рыболовного сейнера спрятаться вдвоем?
— Я имел в виду океанский теплоход… — засмеялся Виктор Викторович. — Во флотский борщ… Это тоже не плохо. А вообще чепуха все это! Вспомните, когда убегали в море? Сто лет назад, когда еще были парусники. Уйдет такое суденышко в море, выбирайся на палубу — и здравствуйте, ты моряк. Не выбросит же тебя капитан за борт! И на шлюпке обратно не отправит… А сейчас радист даст позывные и в два счета найдет на курсе встречный пароход, на который вас как миленьких посадят и доставят прямым ходом в родной Ленинград… Кончилось, мальчишки, то романтическое время, когда бригантины поднимали паруса, а на мачтах развевались черные пиратские флаги…
— Не кончилось, — сказал Ваня.
— И пираты еще встречаются, — поддержал Андрей. — Правда, флаги у них не черные…
— Гляди, какие грамотные!
— Потом море нас сейчас не интересует, — сказал Ваня. — Озеро — другое дело.
— И бежать тайком мы не собираемся, — сказал Андрей. — Нас и так возьмут.
— Желаю удачи, мальчишки.
— Что у вас в рюкзаке? — спросил Андрей.
— На Север еду, Пирожков! А вы знаете, что такое Север?
— Проходили по географии, — сказал Андрей. — Вы нам и рассказывали.
— Нам больше всего про Вял-озеро понравилось, — прибавил Ваня.
— Мой автобус! — заторопился Виктор Викторович, взглянув на часы. — На поезд, братцы, опаздываю… Вял-озеро мне тоже снится.
Последним вскочив на ступеньку, он с трудом развернулся со своим гигантским рюкзаком и, помахав рукой, сказал:
— В рюкзаке у меня спальный мешок, теплая одежда… На север еду, не на юг! До свиданья!
Дверь захлопнулась, и автобус укатил, а мальчишки остались на остановке. Еще солнце купалось в желтых перистых облаках, проходивших на большой высоте над городом. В стороне над Невой, разворачиваясь на посадку, пролетали большие серебристые ТУ и ИЛы. Глядя на них сбоку, можно было подумать, что самолеты без крыльев. Не самолеты, а ракеты, нацелившиеся на землю. С Литейного моста со звоном несся желто-красный трамвай. На улице Воинова заскрипели тормозами автомашины. Зашевелились на остановке пассажиры.
— Надо начинать и нам помаленьку собираться, — задумчиво сказал Ваня. — Готовить рюкзаки…
— Еще больше месяца до каникул, — возразил Андрей. — Куда спешить?
— Видал, какой у него рюкзак? И нам надо все заранее приготовить. На север едем, не на юг.
— Пока еще никуда, — сказал Андрей.
— У вас есть дома чеснок?
— Не знаю.
— Обязательно чеснок захвати. Головок десяток. Я где-то читал, на севере часто цингой болеют.
— Сказанул! — засмеялся Андрей. — Это еще до революции болели.
— Захвати, — сказал Ваня. — Чеснок не помешает.
Андрей отвернулся и стал смотреть в другую сторону. Ваня тоже туда посмотрел, но ничего интересного не увидел.