На Карельском перешейке есть большое красивое озеро Пуннус. На берегу расположилась биологическая станция. Здесь, в лабораториях, большую часть своего времени и проводит Андрюшина сестра.
Иногда летом Андрей с отцом приезжают к Валентине Гавриловне. Отцу очень нравится озеро и его окрестности. Он даже попробовал один раз порыбачить на лодке, но ни одной рыбины не поймал. И потом долго подтрунивал над своей ученой дочерью, дескать, сколько уже лет все ищете какую-то микроскопическую инфузорию, а самого главного — рыбы — в вашем озере нет…
На самом деле рыба водилась в озере. Просто отец Андрея не был настоящим рыбаком.
— Опять будешь приставать с этой экспедицией? — спросила Валя, откинувшись на спинку стула и сняв очки. — Я же тебе сто раз объясняла: начальник категорически против. Я всячески пробовала уломать — ни в какую. Говорит, даже поседел из-за того мальчика, который два года назад утонул. Ну что я еще могу сделать?
— Можешь, — сказал Андрей, захлопнув Энциклопедию. — Скажи родителям, что нас с Ваней берут…
— Ты же знаешь, я не умею врать.
— Один-то раз можно?
— Допустим, я скажу… А дальше? В экспедицию вас не возьмут, Назаров человек с твердым характером. Тут же вам от ворот поворот. Опять из дому убежите?
— Если ты отцу и матери скажешь, что нас берут в экспедицию, какой же это будет побег?
— В логике тебе, Андрюшенька, не откажешь, — улыбнулась Валя. — Поверь мне, вы сроду не доберетесь до Вял-озера. И потом, оно огромное, почти двести километров в окружности. Я и сама еще толком не знаю, где на этот раз наши разбили лагерь. От Умбы, наверное, лишь на вертолете туда попадешь и то, если летчик знает маршрут. А дороги там такие, что лесовозы с трудом пробираются.
— Как добраться — это наша забота, — сказал Андрей. — Я тебя прошу такую малость: скажи, что нас зачислили мотористами. Мы в моторах не хуже ваших рабочих разбираемся. Хочешь, прокатим тебя по Неве? Мы уже договорились с Костиным отцом — на один день лодка будет в нашем распоряжении.
— Если вы думаете, что экспедиция — это курорт, то глубоко заблуждаетесь, дорогие мальчики. Не будь работа, я ни за что не поехала бы на это озеро… Это же дикий, суровый Север! Тундра! За все лето в прошлом году так и не удалось ни разу выкупаться. Да что выкупаться! Спать приходится в свитере и в спальном мешке. А комары? Ты никогда в жизни не видел таких огромных нахальных комаров! Их там тучи несметные. От одного их звона можно с ума сойти! Они лезут в рот, нос, уши, а кусают, как слепни… Помнишь, я вернулась домой вся в волдырях? От ядовитой жидкости, которой мы натираем там лицо и руки, слезла вся кожа. А ты надевал когда-нибудь накомарник? Дышать нечем и темно. Вы через три дня волками взвоете и будете умолять, чтобы вас немедленно отправили в родной теплый Ленинград. Взрослые и то, бывает, не выдерживают. А отправить вас назад никто не сможет. Вертолет прилетает один раз в месяц…
— Столько ужасов на ночь… Мне кошмары будут сниться, — сказал Андрей. — Так вот запомни: мы с Ваней не боимся никаких трудностей. Думаешь, в трюме, спрятавшись в бочке, каждый сможет сутки просидеть? А мы просидели. И если бы я не оставил эту записку, стояли бы на палубе рыболовного сейнера и все муссоны и пассаты Атлантики дули бы на нас…
— Путешественник! — улыбнулась Валя. — Все морские ветры перепутал.
— Муссон дует в одну сторону.
— В какую же и когда?
— Забыл, — сказал Андрей.
— Запомни: зимой муссон дует с суши на море, а летом наоборот. А пассат…
— …постоянно дует от тропиков к экватору, — сказал Андрей.
— Верно.
— Валь, скажи родителям, а?
— Не толкай меня на преступление…
— Еще сестра называется… Фитопланктон в очках — вот кто ты! — сказал Андрей. — Мы все равно убежим, и никто нас не удержит, даже если запрете на замок — убежим! И если у мамы снова будет плохо с сердцем, то виновата будешь ты…
Андрей сбросил один лист на пол, встал и пошел к двери. Даже не обернулся.
— Я сделала все возможное, чтобы тебя отговорить, — сказала Валя. — Да подожди ты! Гордец несчастный… Тоже мне нашелся романтик Севера!
Андрей нехотя остановился. На сестру он не смотрел.
— Ну, что еще?
— Значит, я фитопланктон в очках? — стараясь быть серьезной, спросила она. — А ты знаешь, что это такое?
— И знать не хочу, — буркнул Андрей.
Валя выдвинула ящик письменного стола, достала узкий длинный конверт с множеством удивительно красивых марок. Адрес на конверте написан не по-русски.
— Я недавно получила письмо из Индии от одного известного микробиолога, — сказала она. — Осторожно отклей эти марки, может быть, они отца заинтересуют…
— Так скажешь? — просветлел Андрей.
— Хорошо, я скажу, но поверь мне, ничего из этой авантюры не выйдет. А фитопланктон — это плавающие растительные организмы — водоросли. Теперь попытайся представить их в очках…
— Спасибо, Валя! — сказал Андрей.
В порыве радости чмокнул сестру в щеку и, размахивая конвертом от письма известного микробиолога, пулей выскочил из комнаты.
7. ПОЛНЫЙ ВПЕРПД!
Ваня и Андрей были очень удивлены, увидев у подъезда своей школы Костю Рыбакова. Он никогда раньше не приходил сюда. Смекнув, что произошло нечто важное, они поспешили к приятелю. Костя, задрав голову, смотрел на распустившийся тополь. Ваня и Андрей тоже туда посмотрели, но ничего, кроме пахучих клейких листьев, не увидели.
— Жар-птицу увидел? — спросил Ваня.
— Жар-птица у меня в руке, — ответил Костя. Глаза его возбужденно блестели.
— Покажи? — попросил Андрей.
— Отгадайте все-таки, что у меня здесь? — спросил Костя, показывая кулак.
— Рубль нашел? — поинтересовался Ваня.
— Подумаешь рубль! — сказал Костя.
— Трояк? — предположил Андрей. — Или пятерка?
— Почему именно деньги? — рассмеялся Костя.
— Костик, у нас было шесть уроков — и мы совсем отупели, — сказал Ваня. — Показывай, что там у тебя.
Костя разжал кулак, и они увидели на ладони два обыкновенных ключа. Ваня и Андрей хлопали глазами, ничего не понимая.
— Пляшите, — сказал Костя.
— Перестань морочить голову, — нахмурился Ваня.
— Что мы, ключей не видели? — заметил Андрей. — Я тебе тоже могу показать. Сразу три штуки.
Торжествующий Костя, подбрасывая на ладони ключи, объяснил, что один из них от гаража, где рядом с машиной стоит мотор «Стрела», а второй — от здоровенного замка, на который замкнута большая лодка…
— Стащил? — спросил Ваня.
— Я никогда ничего не беру без спросу, — сказал Костик. — Отец дал. Велел поставить мотор на лодку и ждать его… Который час?
— Два, — наобум сказал Ваня.
— В четыре он придет и покатает нас по Неве.
— А нам даст порулить? — спросил Ваня.
— Он не жадный, — сказал Костя.
Забыв про дом, обед, они помчались на автобусную остановку. Автобус был переполнен, и мальчишки проскочили вслед за дряхлой старушкой в переднюю дверь. Шофер сурово посмотрел на них и с треском захлопнул дверь, прищемив в створках полу Костиного пальто.
Лодка спущена на воду, мотор по всем правилам укреплен на корме, вся команда на местах. Нет лишь капитана — Костиного отца. В гавани громоздятся у причала большие белые корабли. На бортах, спасательных кругах надписи: «Тургенев», «Обь», «Гагарин». Над плавучим доком кружат чайки. Видно, кран поднял в воздух связку пакетов с чем-то вкусным. Чайки так и налетали на пакеты, норовя продырявить их крепкими желтыми клювами.
Ваня, сидя на корме, крепко держал румпель и смотрел вдаль. Нева нынче спокойная, в свинцовую гладь будто впаялись буи. Посередине, таща за собой пенистый бурун, прошла моторка. Нос высоко задрался, быстро идет. В лодке четыре человека. Ветер растрепал им волосы. Парень небрежно держал рукой румпель «Вихря» и смотрел вперед.