Наконец, Виктор Александрович отодвинул от себя тарелку, сделал последний глоток вина, поставил бокал и удовлетворенно улыбнулся. Дональд последовал его примеру. За время трапезы они попробовали по крохотному кусочку каждого блюда, поскольку знали, что наполненный желудок требует дополнительного притока крови, что отрицательно сказывается на умственной деятельности. И было бы неуважением к собеседнику предаться чревоугодию и лишить его удовольствия вести изысканную и утонченную беседу. То же касалось и алкоголя – Виктор Александрович и Дональд позволили себе по три глотка легкого вина – достаточно, чтобы насладиться вкусом, но безопасно с точки зрения влияния продуктов распада этилового спирта на работоспособность мозга.
Виктор Александрович поблагодарил собеседника за великолепный ужин, а Дональд иронично, но с достоинством, принял благодарность.
Они провели еще некоторое время, обсуждая несомненное влияние искусства Византийской миниатюры на живопись ранних голландцев, с одной стороны, и русскую иконопись, с другой. Затем Дональд мягко направил нить беседы на более актуальные предметы.
– Я слышал, Принцесса Ия успешно завершила курс обучения? – поинтересовался он.
– Да, – с нескрываемой гордостью признался Виктор Иванович, – она была лучшей в выпуске. Девочке повезло, немногим выпадает удача участвовать в Очищении. Кстати, на днях мы собираемся праздновать первую годовщину ее Совершеннолетия. Могу ли я рассчитывать на ваше присутствие? Признаюсь, одной из целей моего визита является личное приглашение вас, дорогой Дональд от меня и, конечно, от Ии.
– Разумеется, – поблагодарил Дональд, – я принимаю приглашение, уверен это будет достойное событие. И символично, – продолжил он, – что оно происходит во время Очищения. Большая честь для девочки.
– Вы правы, это большая честь.
– И честь, и удача, – добавил Дональд, – в первую годовщину Совершеннолетия уже сражаться бок о бок с лучшими Рыцарями во имя Очищения и во благо Ордена. Это прекрасно, поистине прекрасно. Особенно сейчас, когда мы можем наблюдать такие тревожащие тенденции.
Виктор Александрович мгновенно внутренне подобрался, что, разумеется, нисколько не отразилось на его выражении лица, такая постановка вопроса в сочетании с упоминанием Очищения, несмотря на осторожную формулировку, являлась серьезным вызовом. А еще Дональд посчитал нужным продемонстрировать свою осведомленность об участии Ии в операции, решение о котором было принято пару дней назад. Это уже демонстрация силы, прямой укол. Он не мог не ответить.
– Что вы, Дональд, – Виктор Александрович рассмеялся, добавив к голосу нотки снисходительности, ровно настолько, чтобы это не было расценено как оскорбление, – если мы будем обращать внимание на все тенденции, то у нас не останется времени ни на что другое. Вспомните, сколько опасений рождалось за последние полвека! И что же, не произошло абсолютно ничего. Угрозы купировались сами собой. К тому же, я оцениваю наш уровень контроля как абсолютный.
– Что же, вы рассеяли мои опасения, – Дональда совершенно не задел тон Виктора Александровича, – я просто обязан извиниться, если мои соображения могли быть истолкованы как сомнения или недоверие. Виктор, вы же помните, как наши совместные размышления приводили к неожиданным находкам?
Виктор Александрович вынужден был признать, что это так.
– Тогда почему бы нам не поразмышлять о гипотетических угрозах? Это же нельзя считать предосудительным?
Виктор Александрович подумал и снова согласился.
– Вот и чудесно, – Дональд широко улыбнулся, – позвольте тогда мне сформулировать основные положения.
Согласно кивнув, Виктор Александрович отметил про себя, что его собеседник основательно подготовился к разговору.
– Итак, по моему мнению, основными угрозами являются: появление технологий, позволяющих скрываться от зондирования, появление технологий, позволяющих ограничивать передвижения с внешнего уровня, и распространение информации об Ордене.
Дональд закончил и жестом пригласил Виктора Александровича подключиться к рассуждениям.
– С точки зрения гипотетических угроз ваш список вполне достоверен, – без промедления признал Виктор Александрович, – более того, насколько я помню, он содержится в трудах, знание которых необходимо для получения степени Мастера.
– Совершенно верно, – подхватил Дональд, – и даже в расширенном виде. У Максвелла упомянута также угроза появления технологии выхода в Эдем. Только я ее оцениваю как невероятную.
– Трудно не согласиться. Но я, признаться, оцениваю как невероятные все угрозы, связанные с развитием технологий…