Она подумала, что предала его, и что из-за нее его могли поймать или даже убить. И чуть не разрыдалась. Господи, как можно было променять своего Сереженьку на этого! Как он лебезил перед стариком. Хотя… Интересно, вроде бы тот человек не выглядит пожилым, но воспринимается именно как старик… Тоже мне, Великий Магистр! Вот придет Сережа, он вам покажет. Фигура мужа разрасталась в ее сознании до фантастических размеров.
Виктор Александрович вернулся после сессии Совета и тотчас же отдал приказ о приведение всех Приоратов в состояние готовности к войне. Происходило нечто, не поддающееся анализу и пониманию. Все началось с подготовки Очищения. Операции, разумеется, не рядовой, но, вполне выполнимой и проводимой строго в рамках Уложений. Потом последовала казнь Дональда и атака на Орден в Москве. А заканчивается все захватом Арсенала и полным разгромом экспедиционного корпуса ордой дикарей-пустынников. Причем, как оказалось, на сторону врага перешли около ста пятидесяти Рыцарей и пятидесяти Мастеров. И сейчас выясняется, что поднял орду ни кто иной, как один из объектов по операции Очищения в Москве, некто Игнат Загорский, объявивший себя вернувшимся Тамплиером. И, между прочим, весьма убедительно объявил, поскольку сумел повести за собой славящихся своей неуправляемостью пустынников. Да они сроду отряда больше ста человек собрать не могли, а тут появилась из ниоткуда целая армия! А перетащить на свою сторону экспедиционный корпус, предварительно наголову разгромив его? Очень у него, по-видимому, серьезные были аргументы. Понятно, почему не смог устоять бедняга Дональд.
Не ясно было одно. Зачем? Зачем затевать эту возню с пустынниками, когда он мог бы вполне спокойно, не спеша, если он такой убедительный, перевербовать половину личного состава Ордена на Земле и нанести действительно смертельный удар. А так… даже теперь, после всех военных достижений у него нет ни единого шанса одержать вверх. Хотя… Так же мы думали, посылая экспедиционный корпус. Однако у него весьма способный полководец, и, кстати, он же – другой фигурант из Москвы, объект, по которому работала Ия. Святая Дева, как все запутано…
Виктор Александрович задумался. Он находился в неприятной ситуации, когда не было времени на анализ обстановки и выработку решения. Между прочим, Ия оказалась права, не в том, конечно, что ей следовало выступать с экспедиционным корпусом, а в том, что мы здорово недооцениваем аналитические способности Савельева. Даже если отбросить фактор Тамплиера, ведь он появился на поле боя, когда все уже было закончено, и фактически остановил намечавшуюся резню… За полчаса наголову разгромлен мощный отряд Рыцарей. Конечно, Магистр Клавдий Молен допустил преступную беспечность: пренебрег детальной разведкой, не выставил достаточное боевое охранение, в конце концов, не просчитал возможных действий противника. Много что можно поставить в вину бедолаге Молену, но, положа руку на сердце, разве кто-нибудь на его месте действовал бы по-другому? В том то и дело, что нет. Он руководил операцией ровно так, как делал бы это любой Магистр, выступивший в поход на пустынников.
Ну что же, теперь, по крайней мере, можно оценить силу противника. Возможно, в этом заключается единственный положительный результат экспедиции Молена. И теперь есть совсем немного времени на обдумывание ситуации. Да, время, время…
Стоп! А ведь, похоже, что не мы одни находимся в цейтноте. Если сопоставить факты, то становится совершенно ясно, что действия псевдо-Тамплиера продиктованы как раз недостатком времени. Он куда-то очень спешит, поэтому и идет на такой риск, развязав войну. А вот это можно использовать. Если спешит – значит должен наступать. Что же, будем ждать…
Великий Магистр сидел один в своем "драконьем" кабинете. Он не любил это место, головы драконов на стене были лишним напоминанием о великих рыцарях, сразивших летающих чудовищ. Сразивших, чтобы навсегда сгинуть в застенках короля Филиппа или рассыпаться в пепел в пламени костров на потеху парижской черни. Но на посетителей это место производило неизгладимое впечатление, так что приходилось идти наперекор своим желаниям. Он подумал, что становится рабом обстоятельств, слишком часто приходится под них подстраиваться. А ведь можно действовать и по-другому… По всей видимости, в Очищении нуждается не только погрязшая в грехах Земля.
А сейчас… Если Тамплиер все-таки восстал из мертвых? Ну что же, восемьсот лет он готовился к этой встрече, и можно поклясться, она будет достойной. Да, старик не потерял своего дара убеждения. И как он умел говорить! Помнится, целое племя кочевников после его проповеди изъявило желание перейти в Веру Христову. Еще немного, и побегут к нему доверчивые рыцари, как дети малые.
Поэтому надо действовать быстро и решительно. Очень вовремя попался этот перспективный молодой Мастер. Амбициозный и спокойно относящийся к вопросам Чести. Хороший образец, готовый материал для карьеры в Приорате Спокойствия. Именно для него есть небольшое поручение, которое навсегда отобьет желание у Рыцарей идти под знамена к Тамплиеру. Ничего, старик, повоюем. Посмотрим, что ты будешь делать, когда поднимется весь Эдем!
От камина, в котором тихо потрескивал ровный огонь, тянуло теплом. Великий Магистр медленно поднялся и приложил руки к горячей стене. Несмотря на силы, переданные Зеркалом Мира, годы берут свое и начинают одолевать простые человеческие болезни. С утра потянул холодный ветер с западных гор – и сразу же заныли суставы, хуже всего пальцам, сегодня с трудом мог держать перо. Если так будет продолжаться, возможно, скоро придется еще раз прикоснуться к черной плите. Он вздрогнул, вспомнив обрушившуюся бездну боли, пронизывающей каждую клетку, и безумия, высасывающего сознание из разрывающегося мозга, как, очнувшись, ползал по каменному полу, извиваясь как змея и не имея сил подняться. Проклятые Предтечи, зачем им понадобилось устраивать такое?! А может это и хорошо… Справедливо, могущество получает тот, кто пройдет испытание Предтеч. Вот только удастся ли сохранить жизнь и рассудок после второй попытки?
Великий Магистр вернулся за стол и вызвал Магистра Алли – главу Магистрата Рыцарей-Экзекутеров. Он появился моментально, как будто ждал вызова за дверью. Хотя, наверное, так оно и было. Великий Магистр поморщился, в последнее время его стала раздражать собачья преданность, светящаяся в глазах главного Экзекутора. А ведь он действительно похож на собаку – страшного бультерьера, готового рвать любого по первому знаку хозяина.
– Прошу тебя, сын мой, поднимись!
Алли поднял глаза и скривил губы в улыбке, больше походившей на оскал, поймал руку Великого Магистра, приложился к ней и только после этого поднялся с колен и замер, почтительно склонившись.
– Сын мой, – голос Великого Магистра звучал мягко и ласково, – пришло время, и тебе выпала великая честь совершить подвиг во имя Ордена.
Глаза Алли вспыхнули радостью:
– Слушаю, Повелитель!
Теперь в голосе Великого Магистра звучала безмерная печаль:
– Тяжелые времена пришли, сын мой. Смута проникла в сердца людей, скверна точит души самых преданных, зараза распространяется как болотная лихорадка. Чернь смеется над Орденом, братья Ордена поражены червем сомненья. Мы думали, что вылечить болезнь можно отеческим увещеванием, но, как бы горько не было это признавать, мы ошиблись… – он тяжело вздохнул, – посмотри, сын мой, к чему мы пришли, – Орден уязвлен, варвары топчут нашу землю, Рыцари забыли присягу и переходят на сторону врага. В какую же бездну мы падаем…
Алли мрачно усмехнулся:
– Один приказ Повелителя…
– Да, сын мой, время такого приказа пришло. К счастью не все братья поражены заразой. Верным Экзекуторам, объединившись с лучшими братьями, надлежит отсечь голову у гидры.
– Повелитель, ваши Экзекуторы могут сами выжечь любую заразу.
Великий Магистр про себя усмехнулся, пес ты и есть пес, жечь ты, конечно, сможешь, да только тут надо не просто жечь… Тут твоих песьих мозгов недостаточно, для этого-то и нужен молодой Рыцарь. А вслух он произнес:
– Мы не должны оскорблять недоверием лучших из братьев. Я сам отобрал тех, кто достоин чести встать в один строй с моими Экзекуторами. И я благословляю вас на святой подвиг и отпускаю ваши грехи.