Тишину нарушал только пока ещё далёкий топот вражеской армии, её дикий вопль, в котором не была и грамма чего-то человеческого. Волна была всё ближе, а муравьи притихли: кто-то невольно сглотнул, кто-то вытер невольно проступивший на шее пот, некоторые шатнулись, молясь за свою жизнь. И все ждали, сжимая оружие, пытаясь стать действительно смелыми и волевыми воинами, не боявшимися ни боя, ни тем более какой-то там смерти.
Многие переглянулись и в последний миг посмотрели друг другу в сетчатые глаза. И в них был страх. Каждый видел и чувствовал ужас другого…
— В бой! — со стороны артиллерийских орудий послышался громкий синхронный залп. Сотни снарядов, будто стая кричащих птиц, гордо воспарили над войском, удаляясь всё дальше и дальше, тяжело приземляясь прямо на беснующихся и несущихся демонов. Десятки тварей потонули в дыме, чёрной пыли и ревущем огне. Их тела с чавканьем разрывались, огромными кусками плоти орошая чёрную землю. Твари, спешащие следом, наступали на обгорелые разорванные части своих братьев, на круглые, прогоревшие, воняющие палённым воронки и на дымящиеся части пока ещё горячих снарядов.
— Им всё равно по чему бегать! Им всё равно что в них летит! Им всё равно что их убивает! Так что же, мы должны бояться таких безумных тупых отбросов?! У нас есть ум, сила, гибкость, у нас есть всё, чтобы сломить всю эту демоническую волну! Продолжайте стрелять! — словам Маврикия опять вторил общий муравьиный гул и каждый солдат даже неловко заулыбался, в душе смеясь над ничтожным врагом впереди. Главнокомандующий был действительно не самым плохим оратором…
Снаряды в очередной раз одной несокрушимой волной прошелестели над головами насекомых. Солдаты заворожённо глядели на чёрные неровные дорожки, петляющие следом за ярко пылающими снарядами, скоростнее коршуна несущимися на бегущих тварей. Многочисленные взрывы пошатнули землю, гулом пронеслись по округе, заставив сразу несколько тёмных кучек врагов утонуть в объятьях огня, в объятьях страшнейших ударов, прилетевших прямиком с небес. Но даже с потерями…
— Мы их так не одолеем. Войско всё ближе, а наши снаряды банально не успевают справиться с такой толпой. Боже, главное чтоб никто не понял, насколько всё плохо… — под нос пробурчал Маврикий, не замечая опечаленных досадных лиц своих капитанов. — Так, продолжаем отдавать приказы, быстро и чётко, но срочно отступаем с передовой. — капитаны молчаливо-досадно кивнули, тут же надевая суровые уверенные маски, с которыми повернулись к своим солдатам и проследовали через них за таким же притворяющимся главнокомандующим. Они отступали, дабы не быть в первых жертвах демонской агрессии…
Артиллерия оглушительно громыхала без единой остановки, без секунды отдыха. Ракеты пропитывались маной и изящно вылетали из пушек, фонтаном выпуская магические брызги, свистя, будто свирепый быстрый соловей.
Демоны без устали бежали вперёд, высунув уродливые розовые языки и безумными красными глазами смотря на муравьёв. Их ноги почти сливались с воздухом, а чёрная земля облачками вихрилась прямо у их чёрных тел.
Ракеты, пропитанные маной и брызгающиеся ею во все стороны, без всякой жалости или милосердия рушились на головы очередных демонов, расплющивая, а затем и разрывая на части их ужасные тела. Остальные твари не оглядывались, будто бы и не чувствуя запаха гари, запаха прожжённого мяса и удушливого дыма.
— Резче! Резче! Резче! — кричал какой-то муравьиный солдат, ускоряя работу уставших выпускать снаряд за снарядом муравьёв. Те вытирали пот со лба и принимались работать старательнее, ещё более смело и усердно.
Снаряд за снарядом шпиговали несчастную землю, подрывая её и раскидывая в разные стороны. Однако сколько бы безумных тварей не умирало в эпицентрах мощных взрывов, сколько бы маны не тратилось и сколько бы усердно артиллеристы не трудились, перебить даже половинную часть демонов было просто невозможно…
Первый ряд муравьёв не поколебался, не задрожал, не отступил. Поудобнее схватив пушки, проверив кинжалы и ножи, проверив магазины и патроны в них — каждый смотрел на надвигающихся врагов.
— Как думаешь, нам уже стрелять? — спросил один из юньцов, вперивший взгляд в приближающиеся цели.
— Этого я не знаю. Но знаю лишь одно — приказа ждать не следует. — тонкий муравьиный палец смелого солдата опустился на курок, выпустив из дула первую пулю.