Только животное наклонилось к миске, схватил Адольф мельничный жернов и со всей силы обрушил ему на голову. Единорог и вскрикнуть не успел - упал бездыханный.
- Что ты наделал? - в ужасе закричала Александра.
- Теперь он от меня никуда не денется! - потирал Адольф руки с довольной улыбкой. - Сниму с него шкуру, высушу - и никакая болезнь отныне не будет мне страшна. И в девственности твоей мне теперь никакого проку.
С этими словами он повалил девушку на солому и грубо овладел ею.
Поначалу Александра надеялась, что никто в деревне не узнает о её позоре. Но шли недели за неделями, стала девушка замечать, что всё больше прибавляет в весе, а как обедать садится, частенько к солёным огурчикам да квашеной капусте тянется. А иной раз аппетита и вовсе нет, и голова ни с того ни с сего кружиться начинает. Задумалась Александра: что делать-то? Вечно скрывать такое, ясное дело, не получится - рано или поздно кумушки деревенские обо всём проведают. Пришла к Адольфу:
- Коли ты меня обрюхатил, женись теперь.
Тот рассмеялся ей в лицо:
- Как бы не так! Какой прок с моей-то красотой на нищей сиротке жениться? Будь ты графиней или герцогиней - был бы другой разговор. Я и так поступил с тобой слишком благородно, что никому не сказал о твоём бесстыдстве.
"Куда мне теперь деваться, горемычной? - думала Александра, глядя на реченьку бегущую. - В деревне родной меня теперь не приветят. Отца в лесу деревом зашибло, брата молния в грошу убила, вступиться за меня, сиротку, некому. Только и остаётся, что в омут! А дитю лучше и вовсе на свет не появляться - не будет ему здесь жизни".
Шагнула она по илистому дну раз и ещё раз... Вот уже вода ей по самую шею. Собралась было шагнуть и дальше, как вдруг какая-то неведомая сила ухватила её за ворот и подняла ввысь. Глянула Александра, увидела, что не дух это вовсе, а птица Феникс с крыльями золотыми.
- Что ж это ты, глупая, надумала? - прикрикнула на неё птица человеческим голосом после того, как аккуратно на берег поставила.
- Не мила мне жизнь стала, - отвечала, плача, Александра. - Овладел мной силой худой человек, обрюхатил. Для чего мне теперь, порченой, на свете жить?
Задумался дивный Феникс, а после и говорит ей:
- Пойдёшь ли за меня замуж?
Крепко удивилась Александра - аж слёзы высохли. Виданное ли дело - замуж идти за птицу?
- Я не могу стать человеком, - продолжал тем временем Феникс. - Но ты, если пожелаешь, сможешь стать такой же, как я.
Подумала Александра: всё равно терять нечего. Чем с позором жить иль в омуте погибнуть, лучше уж и впрямь птицей сделаться.
- Согласна я.
- Тогда приходи завтра до рассвета к тому высокому дереву, что у песчаной отмели растёт, да и стой под ним. Я уже стар, недолго мне осталось. Так будь рядом в мой смертный час.
Отправилась Александра домой, а на следующий день ещё не рассвело, пришла к дереву. Феникс уже работал вовсю - вил гнездо из разных трав душистых. Закончив дело, он уселся в гнезде и стал смотреть на восток, ожидая рассвета.
Вскоре солнце стало медленно выплывать из-за облаков. Вдруг Феникс вспыхнул ярким пламенем, вместе с ним мгновенно загорелось гнездо, а по округе разнеслись ароматы лаванды и чабреца.
Испугавшись не на шутку, Александра запрыгнула на ветку дерева и принялась карабкаться вверх. Но увы, когда она добралась до вершины и сунула руку в гнездо, от Феникса только пепел остался.
- Прости, благородный Феникс! Не успела я тебя спасти!
Неожиданно кучка пепла зашевелилась. От удивления и испуга девушка едва с дерева не упала. Да и упала бы, наверное, если бы крепко не ухватилась за ветку когтистыми лапами и не взмахнула бы крыльями, чтоб удержаться.
Через мгновение из пепла восстал Феникс, молодой и прекрасный.
- Когда срок нашей жизни подходит к концу, мы сгораем, - объяснил он Александре. - А затем возрождаемся снова. Давай же скорее вить гнездо, чтобы ты могла яйцо снести да птенца высиживать.
Сказав так, он взмахнул крыльями и взлетел в небо. Новоявленная птица Феникс последовала за мужем.
Тем временем Адольф примерял роскошный костюм из бархата и атласа. С любовью осматривая себя в зеркале с головы до ног, парень счастливо улыбался. Ни дать ни взять - настоящий принц! Даже не верилось, что теперь он будет всегда носить такие наряды. Только бы пережить кошмарную брачную ночь с этой ужасной старухой! На ложе изображать неземную любовь будет труднее. Но делать нечего - придётся стараться. Не всем графский титул даётся при рождении.