- Ты готов, любимый? - спросила вошедшая графиня.
- О, да, звезда моей души! - воскликнул Адольф.
У крыльца молодого жениха со старой невестой уже ждала карета, запряжённая тройкой чистокровных жеребцов. Там графиня заключила его в объятия с такой страстью, что несчастный едва не задохнулся. Лишь когда карета остановилась у храма, ему, наконец, удалось вздохнуть полной грудью.
Во время венчания невеста не отводила от юноши взгляда полного сладострастия. Но вот уже прозвучало заветное: "Объявляю вас мужем и женой". Всё, теперь он граф!
По такому случаю в замке был пир. Графиня поглощала вино с такой жадностью, словно это была вода, а сама она десять дней провела в пустыни. Адольф молился о том, чтобы его жена захмелела и ночью спала мёртвым сном. А ещё лучше, чтобы упилась до смерти, оставив его вдовым графом. Но все его надежды были тщетны. Вино сделало графиню такой страстной и ненасытной, что уснуть новоиспечённому графу удалось лишь под утро.
Проснувшись, Адольф с удивлением обнаружил, что на ложе рядом с ним лежит молодая девушка. Если бы не висевшие в вестибюле портреты графини в молодости, он бы ни за что не узнал свою супругу. Пока он думал-гадал, каким чудом она могла помолодеть, пробудилась графиня.
- С добрым утром, дедушка! - сказала насмешливо.
- Что?!
Заметив, что из его рта вырвалось стариковское шамканье, Адольф опрометью бросился к зеркалу. И вскрикнул от ужаса - оттуда на него смотрел дряхлый старик с седой бородой.
- Колдун посоветовал, чтобы вернуть молодость, отнять её у тщеславного юнца, - объяснила графиня. - Для того мне и свадьба нужна была. Теперь прощай, ты свободен.
- Что значит "прощай"? Теперь я граф и твой супруг законный!
- Никто в это не поверит. Супруг-то у меня был молодой красавец. А старый, да ещё и бедный ты мне без надобности. Ступай прочь, или я велю на тебя собак спустить.
Волей-неволей пришлось Адольфу домой возвращаться. А соседи-то его не узнают. Мать глядит удивлённо:
- Кто Вы, дедушка?
- Матушка, я же Адольф, сын Ваш!
Та не верит. Он ей давай про детство своё рассказывать, да так подробно, что мать от удивления аж глаза выпучила, слушает. Откуда старику незнакомому это ведомо? Да и материнское сердце, видимо, почуяло, что дитятко перед ней родное. Обняла мать Адольфа, горькими слезами заплакала:
- Что же это, сынок, с тобой стряслось? Какая злая сила сотворила над тобой такое?
Так и так - рассказывает Адольф матери, супруга-графиня молодость украла да прочь прогнала.
- Есть, матушка, у меня под матрацем шкура единорога. Авось она беде моей поможет, молодости возвратит.
Вошёл Адольф в комнату к себе, видит - матрац с кровати набок съехал, а шкуры под ним как не бывало. Набросился он на матушку:
- Куда, старая ведьма, шкуру подевала?
Та клянётся, божится, что в глаза-то этой шкуры не видела.
- Неужто птица унесла?
- Какая ещё птица?
- Поутру было дело - иду от соседки, гляжу: летит над нашей крышей птица Феникс с крылами золотыми, а в клюве какую-то белую шкуру несёт, не то козы, не то лошади. Откуда ж мне было знать, что ты единорога убил, а шкуру спрятал? Наказал, видать, Бог за дело недоброе!
В убогой лачуге у покрытой ветошью детской кроватки старуха с косой ждала своего часа, глядя, как корчится в лихорадке маленькое тельце. Поседевшая вдова с красными от слёз и бессонных ночей глазами тщетно пыталась своим телом дочурку согреть.
Не сразу заметила бедная женщина, как в окошко влетела птица с золотыми крыльями и на подоконник что-то положила. Что-то похожее на шкуру животного. Опрометью бросилась хозяйка к окну, схватила шкуру в охапку и принялась укутывать исхудавшее тельце...
Старуха Смерть с досады плечами передёрнула да и вышла из лачуги ни с чем.