Я даже зауважала Еся — вот ведь настойчивый какой! А я его чуть в шпионаже не заподозрила…
Ну вот, в общем, как-то так, почти без приключений, буквально за полчаса до очередного рассвета, на тринадцатый день нашего путешествия, мы оказались на небольшой поляне, по краям которой как пограничные столбы стояли два высоких величественных дерева. Если не приглядываться, то больше всего они напоминали дубы, и листьями, и массивной представительностью.
Есь, спрыгнув с Клима, подошел к левому дереву и поскребся по нему. По-моему, лесовичок еще что-то прошептал, но очень-очень тихо.
— Эльфы скоро появятся, — сообщил он нам. — Без них в лес заходить опасно, можно погибнуть.
Мы кивнули и приготовились ждать проводников, периодически нервно поглядывая на розовые проблески зари. Оказаться незащищенными во время восхода солнца было страшно, и я уже несколько раз прокляла свою неосмотрительность — надо было не торопиться и переспать здесь, на поляне, а уже после заката начать стучаться и вызывать местных пограничников.
Больше всего я опасалась возможных неприятностей от наших противников. Они-то прекрасно ориентируются при свете, а мы сейчас будем беззащитны, как команда кротиков.
Да, всю дорогу засады обсуждали, умные планы строили… Но цель возникла перед нами совершенно неожиданно, и Клим поскакал к ней, погоняемый радостно повизгивающей наездницей. Шакрасис тоже, как ребенок, бросился наперегонки с единорогом, чтобы первым оказаться на поляне. Думаю, если бы гном сидел отдельно, а не со мной, — он бы тоже помчался вслед за своей подружкой. И только приличные взрослые люди: я, оба дроу, Нибрас и Рикиши подъезжали медленно, напряженные и озабоченные. То нервно поглядывая по сторонам, то недовольно оценивая расширяющуюся розовую полосу рассвета.
Оказавшись на поляне, Бхинатар с Чхаром слезли с ящеров и принялись изучать местность. Нибрас сначала дернулся взлететь, потом, под моим нахмуренным взглядом, спрыгнул на землю и подошел к замершему с виноватым видом Шакрасису. Да, поведение Клима и Джиди я готова была оправдать — почти дети, но наг… Хотя чего я хочу от мальчишки, который отправился в путешествие в статусе ученика мага? Поведения взрослого ответственного мужчины? О, да, временами бывают просветления. Но, в конце концов, у него же и по лицу, и по глазам видно, да и сам он не скрывает, что молодой и наивный. Детский сад под моей ответственностью… Ладно, выпускники старшей школы на пикнике!
Возле нага уже стояли обернувшийся в человека Клим, тоже поглядывающий на нас виновато и притихшая Джиди.
Ярим соорудил на лице суровое выражение лица и, оказавшись на земле, принялся бурчать что-то этим двоим, резко забыв, как совсем недавно требовал от меня скакать за ними с радостным гиканьем. Теперь он пользовался возможностью изобразить взрослого и умного, отчитывая бедную Джиди и неодобрительно поглядывая на Клима.
Обстановка становилась все напряженнее.
Правда, Бхинатар сообщил мне, что мы можем еще успеть переплести верхушки нескольких стоящих рядом деревьев, и тогда получится пусть и не шалаш, но достаточно широкий навес, под которым можно будет подождать эльфов. Но это, если не будет никаких проблем…
Оглядев свою семью, я поняла, что надо выдать успокоительно-объединяющую речь, прекратить все воспитательные и самобичевательные процессы и принять какое-то решение. Быстро, пока все не переругались, потому что у Джиди уже опустились ушки, поник хвостик, и вся только что светившаяся от счастья мордашка скуксилась.
— Ну что, не делай мы ошибки, не на чем было бы учиться, правда?! — я подмигнула Климу, улыбнулась нагу и показала кулак так и застывшему с открытым ртом и подавившемуся очередным брюзжательно-воспитательным перлом Яриму. — Думаю, мы все просто очень устали, ведь это было непривычно длинное путешествие, и я очень надеюсь, что до Джиннистана мы доберемся раньше, чем нам станет любое море по колено и все эльфы по пояс…
Шакрасис неуверенно хмыкнул, оглядывая себя. Джиди тоже слабенько хихикнула.
Дальше мы слегка рассредоточились, чтобы не оказаться слишком легкой добычей, если вдруг что-то пойдет не так. Гном и троллиха залезли на деревья, конечно, не на пограничные — сверху и обзор лучше, и ножами кидаться удобнее. Клим уселся рядом с Есем, как наиболее мирный представитель от нашей делегации. Оба дроу растворились среди теней. А Нибрас, наг и Рикиши окружили меня и ящеров, стараясь выглядеть не слишком вызывающе и, одновременно, быть готовыми к нападению, если оно вдруг произойдет.
К счастью, все эти предосторожности оказались излишними, — из леса вышли только четверо светлых эльфов. Двое лучников сразу взяли нас на прицел, а еще один ткнул рукой сначала в Ярима, потом в Джиди и махнул им, чтобы они слезали.
Когда мы, под вежливым конвоем, подошли к проходу между деревьями-пограничниками, один из эльфов, нервно оглянувшись, наткнулся на хмурое лицо неизвестно откуда возникшего Чхара. Бхинатар продолжал оставаться в тени, ожидая подходящего момента для своего появления.
— Мы пришли с миром, просто поговорить, — спокойно произнесла я. — Может, опустите луки? А то они немного нервируют моих спутников.
— Мы вас не звали, и вы нам не нравитесь. Так что смиритесь с нашими правилами, — произнес один из золотоволосых красавцев. М-да, верните меня обратно к дроу — с теми было проще, у них мания величия не такая всеобъемлющая.
— Да мы бы к вам и не являлись, если бы нам не нужен был потомок Виньямара. Так что, может, вы просто его позовете, а мы тут посидим и подождем?
Эльфы переглянулись и посмотрели на нас немного озадачено.
— Демон, наг, гном, тролль, дроу… Да, добровольно таким составом будут путешествовать или сумасшедшие, или жрецы, решившиеся в очередной раз разбудить драконов. Что ж, я отведу вас к дяде, — и красавец опустил лук и махнул рукой в сторону неожиданно появившейся тропинки. — Следуйте за мной и придерживайте своих уродливых монстров.
Шаллиз обиженно показал эльфу язык, а Обби, сидящий у меня на плече, презрительно замахал на него лапками.
— Под монстрами я подразумевал двух черных существ, по ошибке называющих себя эльфами, — добавил золотоволосый.
— Ах, ты о моем брате и муже?.. Прими мои соболезнования. Похоже, ты рожден с генетической ошибкой, раз не видишь красоты илитиири.
— Скорее, это ты в детстве слишком часто падала из колыбели вниз головой. Хотя если твоя мать связалась с дроу и родила от него сына, то, возможно, у тебя просто тяжелая наследственность и как раз именно генетическая ошибка, передающаяся из поколения в поколение.
— Что ж, давай каждый останется при своем мнении и будем соболезновать друг другу мысленно, — фыркнула я, решив прекратить бессмысленные пререкания. В конце концов, лес — эльфийский, мы тут в гостях, а этот высокомерный представитель эльфийской расы — наш проводник к потомкам жреца. И то, что мне очень хочется вдарить его по голове чем-то тяжелым, не оправдывает моего детского поведения.
Дальше мы продвигались молча, причем Есь плелся вместе с нами, пояснив, что не может вот так вот бросить нас на произвол эльфов, не убедившись, что у его спутников все хорошо.
Идти приходилось пешком, потому что ветки деревьев нависали очень низко и постоянно так и норовили задеть по лицу, зацепиться за одежду и скинуть с ящера. Клим шел почти рядом с эльфом и на мой незаданный вопрос с усмешкой кивнул, подтверждая, что выскочка еще вполне может себе позволить покататься на единороге. Почему-то эта приятная тайна теплом разлилась по моему телу, последние полчаса подозревающему, что его лишают заслуженного отдыха. Ведь по привычному уже режиму пора было ужинать и устраиваться спать, а мы тащились куда-то по едва заметной извилистой тропинке, причем в довольно быстром темпе.
Ярим и Джиди при этом еще успевали вертеть головами, восхищенно замирая при виде ярких и пышных цветов под ногами или еще более крупных и сочно-ярких — на деревьях. От пьянящих насыщенных запахов просто перехватывало дыхание. И, как бы гном ни пытался строить независимые рожицы, но вся эта благоухающая разноцветная трава поражала его суровое воображение. К тому же, к траве прилагались бабочки… В моем мире это были хоть и красивые, но небольшие насекомые, здесь же у этих сказочных существ крылья были больше моих ладоней и переливались всеми цветами радуги. А еще, тут встречались птицы… Красивые, с ярким оперением и длинными хвостами, слаженно распевающие на разные голоса утреннюю песню. Так и казалось, что еще немного, и из-за деревьев появятся жевуны, а птицы перестанут издавать непонятные трели и заговорят на всеобщем.