О, Сила, Сила, когда ты есть - ничего больше не надо!
Его смех разнесся по всем уголкам Полимира, аукнувшись скрежетом помех в каждом радиоприемнике.
В облаке огня и дыма, с громом и молниями (не скроем, дым был жидковат, зато гром получился безупречно) Колин Роулингс ворвался в тронный зал Хырца Моргшвина.
Зал был освещен одним-единственным факелом, который был укреплен в золотом, погнувшемся о тысячи загривков канделябре. На стенах плясали тени. Пахло неубранными объедками и забытыми опивками. Несмотря на всю четко срежиссированную драматичность появления Роулингса, единственный присутствующий в зале лишь вяло заворочался на своем троне... и вновь захрапел, то и дело срываясь на визг.
- Моргшвин!
Черный Властитель лежал поперек трона, закинув ноги на фигурный подлокотник. Внизу валялся перевернутый кубок.
- Хырц Моргшвин! Подъем!
Храп прекратился.
Моргшвин раскрыл осоловелые глаза и обвел вокруг себя взглядом.
- Угм... чего? - произнес он своим резким, хрипло-писклявым голосом. Кто такое?
- Доброжелатель.
Внезапно сообразив, что какой-то незнакомец без спросу нарушил его уединение, Хырц Моргшвин вскочил на ноги. Его длинные пальцы потянулись к рукояти кинжала в изукрашенных алмазами ножнах. Глаза сощурились, вглядываясь в сумрак.
- Ты как сюда пролез?
- Мое имя - Колин Роулингс. Полагаю, вы его слышали. - Роулингс держался в тени: ореол таинственности лучше пока сохранить. За время пути он успел наколдовать себе новый плащ и теперь закутался в него так, что только глаза виднелись. Эту идею он почерпнул в годы ссылки из одной земной телепередачи. - Изучая стародавние времена, вы наверняка натыкались на это славное имя имен!
Моргшвин захлопал глазами. Огромные хлопья гноя посыпались с его ресниц, застревая в нечесаной бороде.
- Роулингс... тот сам... да нет, быть не мо...
- К вашим услугам.
- Вы... имя-то я знаю... но никто не знает, кто за ним...
- Кто я есть, кем я был. Но теперь это уже не важно.
- Теперь?
- Теперь. Вы, очевидно, заметили кое-какие... изменения в законах, которые управляют миром?
- Вы... Так это вы мне их устроили?
- Не сочтите личной обидой. Я "их устроил" не только вам, а всем.
- Если бы не вы, моя королева сейчас была бы со мной! Моя гладенькая, моя миленькая Аландра... мой дорогой Ключик.
- Да будет вам, Моргшвин! Вы даже не знаете, почему ее нарекли Ключом.
- Ей цены нет. Определенно - нет. Мои астрологи, мои некроманты все время твердят, что она - самая важная особа во всем Круге. Жена-Судьбоносица, хранительница Тайны Тайн!
- И что отпирает этот Ключ, мой мальчик?
- Ну-у... эгм... Все на свете, само собой. Дверь Власти над Темным Кругом. Над моим миленьким Темненьким Кружочком. - Лихорадочные огоньки заплясали в его мутных глазах.
- Ну-ну, Моргшвин, мы все знаем, что добиваться власти над Темным Кругом - это твоя профессия. Не мытьем, так катаньем, всем сестрам - по серьгам, в каждую спину - по ножу. У вас, Черных Властителей, это семейная традиция. И как ни странно, ты станешь первым в вашей династии, кто действительно получит эту власть.
Хырц Моргшвин изумленно разинул рот:
- Кто, я?
- С моей помощью, разумеется.
- Моя Аландра. Я должен получить ее назад.
- И не только. Ты обязательно получишь шанс окунуть свой дряхлый фитилек в жар Аландры.
Моргшвин так и подпрыгнул, дико размахивая руками и теряя голову от радости.
Роулингс утер руки о плащ и вздохнул, ожидая, пока Моргшвин оправится от этой совершенно неуместной предбрачной истерики.
Тяжело пыхтя, высунув язык, Черный Властитель плюхнулся на свой кривой трон с покоробленными подлокотниками.
- Стоит только представить - все нутро гореть начинает!
- Не сомневаюсь. Я правильно понял, что две эти вещи - Темный Круг и Аландра - являются для тебя приоритетом? - проговорил Роулингс, сделав несколько шагов к трону. Пора было проявить дружелюбие к этому вонючему уроду.
Моргшвин немного успокоился - и проникся некоторой подозрительностью.
- Да, - холодно процедил он. - С твоей помощью, говоришь? Но не могу же я тебе на слово поверить, а?
Колин Роулингс, кивнув, откинул свой капюшон.
- Ты, Моргшвин, далеко не дурак. Чего-чего, а этого у тебя не отнимешь.
Маг-Изгнанник сбросил плащ с плеч. Напор Силы достигал апогея, так что бояться было нечего. Колин Роулингс покинул тело Мага-Игромейстера Язона Остлопа.
И воссиял.
Сила засвистела вокруг мириадами тонких колючих бичей. Огонь его головы был как солнце, а руки - точно расплавленная лава. Энергия разлилась в самом воздухе, бесцеремонно придавив Черного Властителя к спинке его собственного трона.
- Видите ли, я более велик, чем кажется, - произнес Роулингс. Его голос разъедал воздух точно серная кислота.
Моргшвин закрыл лицо руками.
- Хватит! Хватит! Верю!
Роулингс только усмехнулся, нежась в тепле своей личной геенны.
- Ну уж нет, - сказал он, шагнув вперед. Накопив Силу в руке, он схватил Моргшвина за воротник и поднял Черного Властителя к самому потолку. - Нет. Не хватит.
Моргшвин начал задыхаться. Его ноги злобно пинали воздух.
- Как я слышал, это - любимая проделка Черных Властителей, проговорил Роулингс. - Какая пустячная тусклая искорка жизни! Какой смешной пузатый комарик!
- Все, что хотите! - прохрипел Моргшвин.
- Значит, ты согласен принять мою помощь? Взамен ты станешь моим миньоном в Темном Круге... и вдобавок получишь Аландру в верные рабыни... как только она сослужит мне свою службу.
- Да!
- Отлично. - Роулингс уронил могущественного правителя обратно на его трон. - Великолепно.
Маг-Изгнанник вновь вошел в замороженное тело Язона Остлопа.
- Я рад, что мы нашли общий язык. Прав ли я в своем предположении, что прямо сейчас ваши подчиненные прочесывают Темный Круг в поисках королевы Аландры?
- Безусловно, - пробормотал Моргшвин, щупая шею - точно проверяя, не прожгли ли пальцы Роулингса дыру.
- Мне понадобится часть этих воинов. Моргшвин, я могу проводить тебя в место, куда вскоре прибудет Аландра. То будет кульминация всей нашей Игры. - Он лукаво подмигнул факелу, вновь приноравливаясь к человеческому телу. Осмелюсь заявить, кульминация того сорта, о которой ты давно мечтаешь.