Из недр бархатного кисета раздалось приглушенное чириканье ее стервозных рун... тех самых, по чьему совету она вляпалась во всю эту жуть.
- М-да, ну что ж, вы, действительно, принцесса, и это, видимо, наделяет вас привилегией на некоторое своеволие, - проговорил виверн, растягивая губы в улыбке и демонстрируя болотно-зеленые зубы, криво торчащие из изумрудно-зеленых десен. - Однако, я бы крепко подумал перед тем, как оскорблять действием жителей Круга. - Чудище потерло ушибленный нос. - Подозреваю, что в плане культуры общения многие другие существа значительно уступают мне и моим коллегам - Он оглянулся через плечо. Кстати, ребята, займемся-ка этой растительностью!
Хиллари выпустила из сумки кота, которому требовалось отлучиться в песочек, и подошла к своим спутникам.
- Извините, Волли, но сколько точно времени вам с друзьями понадобится, чтобы запастись газом?
- О, мисс, не меньше чем несколько суток, - ответил виверн, взмахнув хвостом. Его буро-зеленые товарищи уже брели по золотому пшеничному морю, блаженно чавкая.
- Несколько суток?! - негодующе взревел сэр Годфри, двинувшись к Волли церемониальным шагом. - Где мы возьмем несколько суток?
- Тогда, полагаю, вам лучше пойти пешком, - ответил Воллес. - Потому что я не собираюсь подвергать ребят неведомым опасностям при отсутствии должного запаса газа! - Виверн развернулся и использовал остатки своего газового запаса, чтобы пукнуть в сторону сэра Годфри.
Тот побагровел, отмахиваясь руками от струй цветного вонючего воздуха.
И тут Яна осенило.
- А вы не сможете присоединиться к нам попозже? Когда будете готовы, летите к форту Пугара, там и встретимся!
- Хорошо, - согласился Воллес. - Полагаю, это можно устроить. Мы очень хотели бы внести свой вклад в деятельность по восстановлению нормального беспорядка вещей в нашей стране.
- Годфри! - вскричал Ян. - Достань голову, попробуем достучаться до этого господина. Уточним дорогу у вивернов - и в путь!
Годфри, хоть и считал себя предводителем отряда, слишком обалдел от запаха газа, чтобы перечить Яну. А потому безропотно поплелся к куче переметных сум и вытащил из нее мешок с отрубленной головой механического двойника Рупа Пугара.
Уголком глаза Ян заметил какое-то движение.
- Погодите, друзья мои, - сказал он, оборачиваясь в сторону крестьянской усадьбы. - По-моему, нас ожидает встреча с владельцами этого поля. Годфри, наверное, стоит достать горсть монет из сокровищницы Трюллькиена.
- Будем откупаться, значит? - вопросила Аландра, обворожительно улыбнувшись в знак того, что восхищена деловой сметкой Яна.
- О Господи, - вымолвила Хиллари, разглядев приближающегося к ним крестьянина.
Алебастр с визгом вспрыгнул к ней на руки и, дрожа как осиновый лист, юркнул в сумку.
- О, госпожа, - пролепетал кот уже изнутри убежища, - одним чудовищем больше!
"Воистину чудовище, - заметил про себя Ян, - хотя и не такое громадное, как твари, которые в этом походе встречаются на каждом шагу". Строго говоря, несмотря на буколическую обстановку, незнакомец выглядел самым настоящим франтом - от широкополой шляпы до летней парусиновой куртки и начищенных коричневых ботинок. Длинный ярко-алый шейный платок, выгодно оттененный белоснежной шелковой рубашкой и черными брюками, ниспадал по груди незнакомца чуть ли не до его колен, точно струя артериальной крови.
- Приветствую вас, джентльмены и джентль-звери! - пролаяло существо. Добро пожаловать на Ферму Смерти!
- Какое зловещее название! - воскликнула Аландра. Впрочем, незнакомец ее не напугал, а, скорее, даже немножечко заинтриговал.
- Э-э-гм, - произнес Ян. - Мы не за смертью к вам прибыли... мы только хотели покормить наших вивернов!
- О, пусть это название вас не тревожит. Обыкновенный рекламный трюк хорошо, знаете ли, смотрится на моих визитных карточках, - молвило существо с гортанным смешком. - Поверьте, когда мой импресарио их распространяет, мгновенно - фурор. "Сэр Серрий Вольф, Ферма Смерти".
Хотя тело, рост и все пропорции фигуры у существа были человеческие, вместо рук из рукавов куртки торчали когтистые волчьи лапы, а голова казалась принадлежащей гибриду хиппующего неандертальца с крупным животным из отряда собачьих.
- Импресарио? - переспросил Ян.
- О да. Шоу-бизнес, знаете ли! Начинал-то я еще в ревю братьев Гримм. Можете себе представить, эти идиоты вначале поставили в пару Красной Шапочке медведя! Но я им объяснил, что это просто курам на смех. Медведи пусть не рыпаются дальше детских кроваток и коробов с пирогами... а смазливые телки - это для нас, для волков. Конечно, были на моем творческом пути и подлинные, печальные, глубоко психологические драмы, например, моя любимая - про аленький цветочек, я в роли чудища... а из тебя, крошка, вышла бы потрясная дочь купца, - обратился он к Аландре. - Давай как-нибудь завалимся вместе в ресторан!
- О, благодарю вас, - прощебетала Аландра, обворожительно трепеща ресницами.
Сэр Серрий Вольф сложил лапы на груди и уставился на поле, оценивая на глаз урон, наносимый его урожаю.
- Итак, ваши виверны действительно кормятся, сомнений тут быть не может. И как вы думаете, сколько же они еще сожрут, пока не насытятся? Учтите, я не собираюсь требовать от них, чтобы они прекратили это делать... но мы - звери цивилизованные, и этот урожай принес бы в мой бюджет некоторую мизерную сумму денег, что в нашей трудной экономической обстановке немаловажно. Правда, на данный момент мне часто перепадают роли в кой-каких фильмах о вервольфах на студиях почти мирового уровня. Но при всем при том... - Зверь ухмыльнулся, продемонстрировав острые клыки, и томно почесал лапу.
- Разумеется! Вознаграждение не заставит себя ждать! - воскликнул сэр Годфри. - Кстати сказать, у нас как раз отложено несколько монет на эту статью расходов. - Звеня кошелем, он опасливо приблизился к элегантному монстру.
- Вообще-то, - проговорил сэр Серрий Вольф, - я имел в виду иные платежные средства!
И внезапно высунув язык, придвинулся к принцессе. С языка обильно закапала слюна.
- Ой! - вскричала Аландра, широко распахнув глаза. - Позвольте, сэр Вольф. Я приличная принцесса. Я девственна и непорочна, как Мадонна! Вот! Она вытолкнула вперед Хиллари. - Не сомневаюсь, эта дама куда более в вашем вкусе.