- Ах, вот зачем вам Ключ - то есть Аландра, - сообразил Ян Фартинг. Вам нужно пробиться к Творцу раньше Роулингса!
- Стопроцентно верно. Минуты три поговорить с Ним наедине - и Он наш! - Нилрем в сердцах стукнул кулаком по собственной ладони.
- Однако, насколько я понял, Роулингс в лепешку разобьется, чтобы этого не допустить, - заметил сэр Годфри.
- Если бы разбился... - грустно улыбнулся Нилрем. - Но нет, он предпочтет лишить нас всех жизни. Каким-нибудь чрезвычайно необратимым методом. - И старый маг покосился на Хиллари. - Вот почему мы с маэстро Кистером постараемся мобилизовать все наши знания и умения... а вы, друзья, готовьтесь к бою не на жизнь, а на смерть.
- Мой меч наготове, - отозвался Ян Фартинг. - Сделаю все, что смогу.
- И я, - решительно заявил сэр Годфри, ибо в теле этого тщеславного, довольно-таки гнусного субъекта временами просыпался подлинный рыцарский дух.
- И я! - вскричали остальные рыцари, салютуя мечами.
- Гм-м... - замялся Пугар. - Я этому козлу всю морду разобью сапогами - только на пол его сперва повалите, ладно? Договорились?
- Ну а мне что делать? - взвыл Моргшвин. - Меня же кокнут как миленького - прямо сердце чует! Таких, как я, всегда в финальных сражениях убивают!
- Вы с Пугаром никак не можете понять, что никто не собирается сгонять вас с престолов. Хотите остаться Черными Властителями - пожалуйста! заявил Нилрем.
- Это вы шутите?! - воскликнули оба ЧВ ошалелым дуэтом.
- Не шучу. Работа у вас сволочная, других сволочей на нее еще поискать...
Пугар и Моргшвин обалдело переглянулись, точно спрашивая друг у друга, не сон ли это. Затем широко заулыбались и низко поклонились Нилрему.
- Но только, золотой вы наш Игромейстер, что будет, если вы потерпите поражение? - спохватился Моргшвин.
- Резонно. - Нилрем с холодным прищуром взглянул на крысозубого Черного Властителя. - Вот что - без фокусов! Малейшее поползновение - и я тебя убью на месте.
- У меня руки связаны! - завопил Моргшвин и поднял кверху эти самые связанные руки, дабы подчеркнуть свою полную беспомощность. - Ну ладно, я на Роулингсов план согласился - если б не согласился, меня уже и в живых бы не было! Но теперь - теперь-то я и сделать ничего не могу, даже если бы хотел!
- Зато насчет меня не сомневайтесь, - проскрипел Руп Пугар, - я на вашей стороне и все, чего изволите, выполню! С одним условием, само собой: поклянитесь, что вернете мне мой уютный форт... и мой квадрант в придачу!
Нилрем устало повел рукой:
- Да будет вам переспрашивать - я же обещал. А теперь поспешим - Часы Истории уже бьют Миг Последней Встречи!
Решительно сжав в кулаке свои игральные кости, Кроули Нилрем величественной поступью зашагал впереди отряда.
Туннель вывел наших героев в просторный зал, украшенный, как это и положено в добропорядочной пещере, многочисленными сталактитами и сталагмитами. Впрочем, то была не стандартная штамповка, а граненые, переливающиеся всеми цветами радуги авторские изделия из отборных самоцветов. На изысканно-белоснежном мраморном полу выделялась тканая золотом дорожка, протянувшаяся от входа в зал до высоченной - десять на двадцать футов - расписной двери.
- Врата, - объявил Кроули Нилрем. - Врата в Божедомский Проход.
У Врат, точно часовые, высились серебряные чаши, в которых плясало бездымное оранжевое пламя. Полотно двери было из высокосортного дуба. Дверь как дверь: дверная ручка, замочная скважина и даже молоток в форме грифона.
Благоговейно затаив дыхание, еле переставляя ноги, наши пришельцы прошли по золотой дорожке и остановились перед дверью.
- И к ней-то я - Ключ? - прошипела Аландра, пытаясь дотянуться до окованной железом замочной скважины. - Разве я пролезу?
- Послушайте меня, Аландра, не стоит воспринимать это так уж буквально, - заметил Кистер. - Я уверен, на замок воздействует сам факт вашего присутствия.
- Он здесь! - воскликнул Кроули Нилрем, нервно озираясь. - Я его за милю чувствую! - Старый маг подошел к двери вплотную. - Роулингс! Роулингс! Выйди к нам, проведем переговоры!
Но в ответ раздались слова, от которых стены пещерного зала молниеносно покрылись холодно-насмешливыми сосульками:
- Переговоры! Нилрем, да ты у нас просто умора! Стану ли я снисходить до переговоров с вами, милые мои таракашки, когда вы сами приперлись туда, где вы мне нужны!
- Как его понимать? - спросил сэр Годфри и встал в оборонительную позу, держа меч наготове. - Это что, ловушка?
- Ну, разумеется, ловушка, - ответил Нилрем. - Все-то он заранее предусмотрел, правда, Роулингс? Сработало как часы... мы привели Аландру сюда, где она тебе и нужна, правда, Роулингс? Всю дорогу мы плясали под твою дудку.
- Хитро, Нилрем, хитро, - прокатился под сводами голос. - Ты за меня сказал похвальную речь, которую я сам себе заготовил.
- Нилрем! - вскрикнула дрожащая Аландра, вцепившись в Билла Кистера.
- Что ж поделаешь, выбора у нас не было, - проговорил Кроули Нилрем и расправил плечи, дабы с честью встретить неизбежное. - Но ты не учел одного - что я все знал наперед. Всю жизнь ты меня недооценивал, Колин Роулингс, на свою голову! Это тебя всегда губило - и сейчас погубит!
- Чушь! - отрезал Роулингс, Десятый Маг. И явился пред очи наших героев.
ГЛАВА 19
Не скроем, эффекты, которыми Десятый Маг обставил свое появление, оригинальностью не отличались. Зато впечатляли - этого не отнимешь. Вначале из пола забил дымовой фонтан. В его зловещих струях шмыгали туда-сюда молнии, ворочался глухой гром. Запахло серой, фосфором, ангидридом и мраком заброшенных подвалов.
- Не обращайте внимания! - скомандовал Нилрем. - Это он просто нам нервы мотает!
- И неплохо мотает, - заметил Билл Кистер, уставившись на фонтан с профессиональным интересом, переходящим в искреннюю оторопь.
Фонтан начал обретать очертания человеческой фигуры, посверкивающей и потрескивающей от избытка энергии. Из толщи дыма поднялась рука и принялась горстями разбрасывать вокруг искры, так что вскоре за их мельтешением не стало видно ни дыма, ни интерьера - только множество летучих огней. Свечение все усиливалось. Зрители зажмурились от боли в глазах.