И вдруг с самодовольным грохотом перед ними предстал мило улыбающийся Колин Роулингс.
- Адски рад! - возгласил он с огоньком злорадства в глазах.
Он был одет в черный халат чародея, под которым, впрочем, был обычный вечерний костюм великосветского льва: смокинг, крахмальная манишка, начищенные до зеркального блеска черные туфли, гвоздика в петлице. Голову Десятого Мага венчал новехонький цилиндр. Он стоял, расставив ноги и вальяжно опираясь на трость с серебряным набалдашником. Роулингс галантно приподнял цилиндр.
- Ну и вырядился! - не сдержался Кистер.
- О да, мой юный маэстро! Как-никак я собираюсь на Небо! Уважение к Творцу требует, знаете ли! - и Роулингс брезгливо сощурился, заметив среди участников похода Моргшвина. - А, Хырц! Ну, как, сел в лужу?
Моргшвин пал на колени, жалостно разинув рот, чтобы воззвать о пощаде.
Но не успел.
Роулингс вскинул трость. Выскочивший из нее энергетический заряд мгновенно отыскал Моргшвина. Черный Властитель издал дикий вопль...
Огненная вспышка... треск... и на месте Властителя оказалась растерянная, хотя и на редкость крупная крыса.
Попискивая и стуча зубами, животное пустилось наутек.
- Мне он не нужен, - прокомментировал Роулингс. - Мне теперь вообще никто не нужен! - Его глаза остановились на принцессе. - Но, естественно, для вас, прекрасная Аландра, я сделаю исключение! - он сладострастно улыбнулся.
- Ну, ты и сволочь! - выдохнул Пугар.
- Ба, Руп Пугар! Ну, как, хочешь стать тем, кто ты есть? Тарантулом ползучим?
- Да лучше тарантулом ползать, чем твой вонючий зад лизать! парировал Пугар.
- Превосходно! Мы с тобой еще потолкуем. Мне импонирует твое мировоззрение. - Атласный халат упал на мрамор, черным пятном - на белое, и Роулингс вновь обернулся к Нилрему: - А тебя я поставлю перед выбором. Хочешь - сопротивляйся. Хочешь - по-хорошему и с повинной головой отдай мне Аландру, чтобы я довел дело до конца.
- Никогда! - вскричал Кроули Нилрем. - Никогда - доколе все многообразие Полимира вновь не сожмется до первозданной Шутихи со Взрывчаткой!
- Вот же упрямец на мою голову выискался, что поделаешь... - протянул Роулингс, глубокомысленно почесывая нос. - Увы, так я предполагал, мой драгоценный коллега, и хорошо подготовился ко всем возможным проделкам, на которые способны вы с компанией. Видите ли, я сам себя снабдил Силой... несказанной Силой... прямо сказать, беспрецедентной. Много вечностей я копил мое сокровище - и ныне оно сослужит мне службу. Стоит мне шевельнуть одним ментальным пальцем - и вуаля!
- Да-да, конечно, - понимающе закивал Нилрем. - Загадка трения.
- Трения? - озадаченно переспросил Ян.
- Именно, - вскинул голову Нилрем. - Речь идет о чисто физическом эффекте, который возникает при движении компонентов Полимира, - а Полимир сконструировал не кто иной, как наш друг господин Роулингс в соавторстве с Творцом.
- Правильно излагаешь, - ухмыльнулся Роулингс. - Вселенных всегда было много. Но они терлись друг о друга почем зря. То и дело образовывали самые скабрезные комбинации. Бэмс - и хвост одной вселенной протыкает нос другой... Непорядок, сами понимаете! И вот меня осенила идея создать общий центральный узел для всех вселенных, место, где всякая чушь идет в дело... зону минимального сопротивления, куда будет стекать вся лишняя энергия трения. Сливное отверстие, если хотите. Клапан для оттока напряженности из нашего чудесного Полимира!
- Загадка, разумеется, состояла в том, куда девается эта энергия после откачки, - продолжал Нилрем. - Предполагалось, что она будет вновь возвращаться в Полимир малыми порциями. Но, сдается мне, господин Роулингс пожадничал и приберег ее для собственных нужд!
- Опять верно. Она у меня в карманной мини-вселенной, которую я сам изобрел, - заявил Колин Роулингс. - Беру оттуда понемножку, когда понадобится. Как только выйду на Творца, смонтирую большой механизм - и пущу в дело всю! И тогда, как знать... может, сам Творец наложит в мантию со страху перед ликом славного Колина Роулингса! - Десятый Маг смерил своих противников взглядом: - Думаете, сейчас я разражусь демоническим хохотом?
- Да, - ответил Ян Фартинг. - По-моему, самое время.
- Превосходно. Давненько я не хохотал.
Хохот, надо отдать Роулингсу должное, получился на редкость удачным. И отозвался под сводами пещеры бесконечным эхом.
- Уф, хорошо-то как, - выдохнул наконец Роулингс. - Мир уцелел оттого, что смеяться умел... Ну-с, Аландра, к делу. Прошу сюда.
- Нет! - топнула Аландра ножкой. - Не хочу!
- Не хотите - ваше право. Больно не будет. Вся процедура заключается в том, чтобы встать на определенное место. Вот и все. Уверяю со всей ответственностью: ваша честь не пострадает. Встаньте на нужную плиточку дверь и откроется.
- Я же сказала: "Нет!" - прошептала Аландра.
- Превосходно. - И Роулингс нацелил на принцессу свою трость.
Аландра воспарила в воздух.
Поднявшись на добрые десять футов над полом, она несколько раз кувыркнулась, разметав светлые косы, - и поплыла к Роулингсу.
- Нет, Роулингс. Не выйдет! - Нилрем сделал рукой "козу" (два пальца оттопыривались, три придерживали Глаза Слоновой Кости) и указал на летучую принцессу. Светлый луч обмотался вокруг ее ноги. Принцесса с отупевшим от ужаса лицом замерла в воздухе.
- Отпусти ее, проклятый! - Роулингс поднатужился, схватившись за трость обеими руками.
Платье Аландры затрещало по швам.
- Маэстро Кистер! Цепно-якорное заклинание, будьте так добры! распорядился Нилрем.
Кистер немедленно забормотал долгий, можно даже сказать - канительный, поименный перечень мелких духов стихий.
Подол платья Аландры оторвался и белой бабочкой упорхнул в темный угол пещеры.
Роулингс вновь взмахнул тростью, и лиф платья последовал за подолом.
Принцесса Радуги, Аландра-Ключ, парила в воздухе, облаченная в одно только кружевное белье.
- Отрадная была бы картина, черт возьми, если б судьба Полимира вместе с ней на волоске не висела, - пробормотал сэр Годфри.