========== Глава 1 ==========
Астрономические часы на Староместской площади Праги (1) пробили ровно полдень. Северус Снейп уже третий день приходил сюда под чарами отвлечения внимания, чтобы полюбоваться на уникальное творение рук простецов. «Интересно, что сказал бы Артур Уизли, увидев это чудо», — с усмешкой подумал он.
С главой многочисленного семейства Уизли, обожавшего изобретения магглов, его связывало некое подобие приятельских отношений, хотя трудно было даже представить себе людей, столь несхожих по характеру и складу ума, чем кавалер ордена Мерлина первой степени, заведующий экспериментальной лабораторией при Министерстве магии Северус Снейп и отец лучшего друга героя магической Британии, руководитель Отдела по связям с магглами Артур Уизли. И дело было вовсе не в зельях, которые Северус изготавливал для старших Уизли и Рона, страдавших от депрессии и навязчивых головных болей после гибели Фреда в пламени битвы за Хогвартс, отгремевшей шесть лет тому назад. Просто постепенно Снейпа перестали раздражать неумолчный шум за столом, мелькание множества рыжих шевелюр и заботливое кудахтанье Молли.
— Северус, положить тебе еще картошечки? — она явно прикусывала язык, чтобы не сказать ему, так же как и сидевшему возле него Гарри, «милый».
Он не привык к такому отношению. О его физическом и душевном комфорте никогда никто не пекся. Он не знал, каково это, и сердце его очерствело. А вот теперь, рядом с несносным, зеленоглазым, взирающим на него влюбленным взглядом и стонущим под ним долгими жаркими ночами его персональным героем магической Британии, потихоньку оттаивало…
До окончания ежегодного международного конгресса зельеваров оставалось еще полтора дня. Снейп представил уважаемому собранию усовершенствованное Оборотное зелье, способное изменять облик человека на целых двадцать четыре часа, да к тому же — в качестве приятного бонуса — не имеющее отталкивающего вкуса. Его доклад был выслушан с огромным вниманием, и, по всей видимости, Северус обладал неплохими шансами увезти на родину премию гильдии. Вчера он отправил Гарри Патронуса с сообщением, что будет дома завтра ближе к вечеру, но сейчас ощутил укол непонятного беспокойства. «Я просто соскучился», — сказал он себе. Такое, пожалуй, происходило с ним впервые. Ему вдруг сделалось тоскливо и захотелось, чтобы Гарри стоял рядом с ним на этой залитой летним солнцем площади. «Я становлюсь сентиментальным, — усмехнулся он. — Мордред с ней, с премией. Передадут диплом и деньги через Министерство. Вернусь в Лондон сегодня же. Только по дороге куплю кольца — четыре с лишним года вместе. Пора уже и определяться».
Северус еще раз взглянул на потрясающей красоты астрономические часы, обновил на всякий случай чары отвлечения внимания — все-таки одет он был совершенно не по-маггловски — и зашагал по направлению к магическому кварталу Праги.
*
Начало их странному для окружающих роману положил, разумеется, Поттер. Снейп так до конца и не понял, что же приключилось с «Избранным», и до сих пор про себя списывал все происходившие после своего возвращения в мир живых события на последствия полученной Гарри повторной Авады. Но точно он мог знать только одно: именно Гарри уговорил Рона Уизли помочь ему откопать Северуса из-под обломков Визжащей хижины. Вдвоем они вручную раскидали дымящиеся доски и вытащили полумертвого Снейпа, чтобы передать его с рук на руки вызванным Поттером колдомедикам.
Затем было долгое лечение в больнице Святого Мунго и еще более долгая реабилитация. Гарри зачем-то навещал его: сначала еженедельно, потом почти ежедневно. Иногда с ним вместе приходила Гермиона Грейнджер, а пару раз появлялся и Рон. Садился на стул возле двери и, пока Гарри рассказывал Снейпу последние новости о том, что Визенгамот в полном составе решил снять с Северуса все обвинения в пособничестве Темному Лорду, напряженно молчал, уставившись в одну точку.
Заглянув к нему снова через несколько дней, Гарри сообщил Снейпу, что Рон все еще страдает от глубочайшей депрессии после гибели Фреда.
— Дайте мне лист пергамента, — просипел Снейп.
Поттер вздрогнул — это был первый раз, когда он услышал голос своего бывшего профессора.
— Вот, — Северус протянул юноше записку, — отнесете в аптеку Малпеппера. Думаю, он справится с этим зельем. Когда меня выпишут, сварю еще…
*
После окончательного выздоровления Северус пытался начать жизнь с чистого листа. Он приготовил, как и обещал, Успокоительное зелье для Рона, послал его с совой в «Нору» и с помощью межконтинентального портключа отправился в Европу. О принятом решении исчезнуть Снейп известил лишь двоих, предварительно взяв с них клятву о неразглашении: Министра магии Кингсли Шеклболта, с легкой руки которого и был получен портключ, и своего давнего друга Люциуса Малфоя. О том, куда он намерен переехать, Северус сообщать не стал.
— Это двусторонний портключ, — сказал ему Кингсли. — Если надумаете вернуться…
— Благодарю за предусмотрительность. Не надумаю! — отрезал Северус.
В Париже он устроился простым зельеваром в лаборатории при магической Сорбонне — должность, конечно, не ахти, но только так он смог бы действительно «спрятаться» от всех и вся — и проработал там ровно год, пока не прочитал в экстренном выпуске местного аналога «Ежедневного пророка», что герой магический Британии, кавалер ордена Мерлина первой степени, курсант Академии авроров Гарри Джеймс Поттер получил тяжелое ранение во время рейда на логово бывших Пожирателей смерти.
*
Активированный портключ перенес Северуса прямиком в Министерство магии, откуда он направился через каминную сеть в кабинет главного колдомедика Сметвика.
— Как Поттер? — спросил Снейп без всяких предисловий сидевшего за своим столом целителя. Выглядел тот неважно: волосы были растрепаны, а на лице застыло отчаяние. Перед ним выстроился ряд флаконов с зельями, и он в некоторой растерянности перебирал их.
— Мерлин, Северус! — Сметвик вскочил со стула и кинулся к нему. — Как вы вовремя!
— Что случилось с Поттером? — прорычал Снейп. Он ненавидел, когда ему не давали ответа на элементарный вопрос.
— Если показания авроров точны, курсанты внутрь дома не входили, они стояли в оцеплении по внешнему периметру. Когда все Пожиратели уже были повязаны, двоим из них удалось сбросить чары и вырваться на улицу. Там они устроили жуткую бойню. Два курсанта погибли. Трое тяжело ранены. Свидетели утверждают, что Бомбарда, которая попала в Поттера, предназначалась его другу Рональду. Гарри просто закрыл его собой.
*
В отделении травм и недугов от заклятий царил настоящий хаос: целители в лимонных халатах сновали взад и вперед по коридору. Из-за приоткрытых дверей доносились приглушенные стоны раненых. Снейп, словно черный вихрь, ворвался в палату, около которой столпилось несколько молоденьких ведьмочек в сильном душевном расстройстве. Некоторые плакали.
Еще более странное впечатление производил Драко Малфой, сидевший прямо на полу возле двери, обхватив колени руками. Его дорогая мантия была измята, а сам он, как показалось Снейпу, периодически вытирал слезы.
— Нечего тут торчать! Это больница, а не цирк, — прикрикнул на стайку девушек Сметвик, пытаясь подстроиться под летящую походку Северуса. — Молодой человек, — обратился он к Драко уже не таким суровым тоном, тот и так был вне себя от беспокойства, — не стоит вам здесь оставаться. Я обещаю сообщить вам, как только в состоянии мистера Поттера наметятся улучшения.