— Доброго, квэнни Эйлин, — рассеянно отозвалась девушка.
Крепко держа дочь за руку, я пошла вперед. Подол выходного платья шуршал по красным плитам, каблуки едва слышно стучали, и я вдруг вспомнила имперскую моду на металлическую набойку. Было время, когда по дворцу Его Императорского Величества как будто табун кобылок носился. Впрочем, Император быстро пресек эту моду.
"Надо же, какие только глупости не придут в голову", — хмыкнула я про себя.
Надо признать, что хоть мне и удалось немного заработать, но от этой встречи я ожидала совсем другого. И сейчас мне было как-то… Как-то тоскливо. Когда нам удалось добраться до Кальстора, столицы Сагерта, мне почему-то подумалось, что вот теперь-то все будет иначе!
— Мама, смотри! Смотри, красивый цветочек!
Дочка, подпрыгивая, показывала пальцем на лужайку, покрытую нежной весенней травкой.
— Не стоит, милая, трогать этот цветочек, — осторожно сказала я. — Он очень интересной, гм, формы. И цвета.
— И шевелится! Он машет нам листиком! Ой, смотри, собачка!
Отведя взгляд от крайне странного растения, я посмотрела вперед. А там, держа на поводке уже знакомого огромного пса, шел Гел. Улыбнувшись, он поднял руку, приветствуя нас, и в этот же момент рядом с ним материализовался голубоватый огонек, из которого донесся отрывистый приказ:
— Гел, ты уже подошел? Видишь женщину с девочкой? Хватай ее и держи! Не дай ей уйти! Догони, если придется!
Такой напор, как и подача, заставил меня похолодеть от ужаса. Что там случилось? Кто-то из мастеров зелий покалечился, следуя моим расчетам? Так не успели бы! То есть и не должны были, но…
"Успокойся", — приказала я сама себе и непринужденно улыбнулась подошедшему Гелу.
Он же, поклонившись, подмигнул Деми и подхватил мою левую руку! Аккуратно, почти нежно сжав мои похолодевшие пальцы, он шепнул:
— Умоляю, не уходите. Арлетт съест мой разум чайной ложкой.
— Мама обиделась на квэнти Арлетт, — бесхитростно выдала моя дочка и бесстрашно полезла к псу.
— Деми! — ахнула я.
— Он не ест людей, — поспешно успокоил меня Гел. — У нас другая проблема: я никак не могу научить Tшeppа понятию частной собственности.
— Вот как? — Я настороженно наблюдала за тем, как моя дочь, такая маленькая на фоне огромного пса, двумя руками наглаживает его по спине.
— Он ест все, что видит, — скорбно произнес мужчина.
И в его голосе было слышно столько тоски, что я невольно ему посочувствовала. А после, вспомнив, как мы познакомились, и поняв, что такие ситуации сопровождают его повсюду, пожалела его по-настоящему.
— Может, он просто не наедается? — предположила я. — Или он хочет чего-то особенного?
Гел только вздохнул и вдруг улыбнулся.
— Арлетт, бегущая на каблуках, довольно забавна. Вы сказали, что она вас расстроила?
Проследив за его взглядом, я с трудом сдержала смешок. Бегущая квэнти Арлетт была действительно уморительна. Ровная спина, расставленные в стороны руки и коленки, которые она почему-то выбрасывала вперед, как будто пыталась сама себя ударить в живот!
— Немыслимо, — поморщился Гел, — а ведь она несколько курсов проучилась в Сагертской Военной Академии! Впрочем, возможно, именно из-за этого ей и рекомендовали переход к стихийникам.
— Уф, квэнни Эйлин, — Арлетт подбежала к нам и весьма панибратски рухнула прямо на меня, — я вас не отпущу. И никому не отдам. Простите мне мое поведение, но вы были четырнадцатой! Четырнадцатой соискательницей!
Выталкивая из себя все эти сумбурные фразы, она буквально вдавливала меня в Гела! А я, ошеломленная такой близостью с чужим мужчиной, никак не могла найти слов, чтобы призвать квэнти Арлетт к порядку.
Впрочем, едва только я сообразила, как именно мне следует высказаться, она отстранилась, выдохнула и торжественно произнесла:
— Мы берем вас без испытательного срока. Жилья, правда, предоставить не можем. Слабому магу у нас опасно, а у вас еще и ребенок. Так-то можно было поселить вас в общежитии, но там нет магии, и малышка Деми не сможет развить свой потенциал.
— Потанцевал? — переспросила Деми. — Я умею танцевать, меня учили.
— Нет, милая, потенциал, — поправила я ее. — Напомни мне объяснить тебе значение этого слова.
— Прошу вас, вернемся в бухгалтерию и заключим договор. Пока на три месяца, хорошо? — Квэнти Арлетт схватила меня за правую руку, и я вдруг ощутила себя ребенком, которого выгуливают мама с папой. Ведь моя левая рука по-прежнему находилась в плену у Гела.