— У меня еще три дня, — она криво улыбнулась, — и дальше на улицу придется идти. А здесь с бродяжками не церемонятся.
— Вот как?
— Угу, отлавливают и отправляют в дальние поселки, к морю. Там рабочих рук не хватает, — женщина поджала и без того тонкие губы, — а я не для того… Неважно. Не хочу соль выпаривать, и все остальное тоже не хочу.
А у меня отлегло от сердца. Если не найду работу, значит, поедем к морю. Пусть оно северное и неласковое, но… Работать я умею. Пусть не руками, но надо будет — научусь руками. Не страшно.
— Ух ты! Мама, ты посмотри, он как плоская лодочка!
— Скорее как треугольник с краями, — улыбнулась я. — Раньше такие платы назывались семейными, а теперь — общественными. Север развивается с невероятной скоростью.
«А Империя — нет». Но вслух я этого не сказала, последний год научил меня держать язык за зубами.
Приложив бляшку с ярко-сияющему кристаллу, мы поднялись на плат. Лесенка на самом деле могла бы быть и покрепче. Конечно, плат опустился довольно низко, но… Было страшновато.
Что удивительно, немногие пользовались услугами общественного плата. Это оттого, что час ранний или просто непопулярно? Хотя по Империи ходят упорные слухи, что на Севере каждый второй маг умеет открывать порталы.
— Мамочка, смотри!
— Это и есть Три Академии, — с улыбкой произнесла я. — Помнишь, у нас с тобой была марка Севера? Там были именно они.
— Я помню, как папа бросил альбом с марками в огонь, — тихо сказала Деми и отвернулась от Академий.
— Заведем новый.
— Не хочу.
— Заведем альбом с засушенными цветами.
— Он тоже сгорел.
— А этот не сгорит, — настаивала я.
— Обещаешь? — прищурилась дочка.
— Клянусь, — отозвалась я.
Что удивительно, наша соседка тоже сошла рядом на остановке «Академическая». Но пошли мы по разным дорожка: она направилась по белой, а нам было велено топать строго по красной.
— Мамочка, — торжественно произнесла Деми, — я — молодец.
— Вне всяких сомнений, — согласилась я. — Но хотелось бы подробностей.
— Я узнала новое про нашу попутчицу и промолчала.
— О, ты взрослеешь, — улыбнулась я.
— Да, — гордо кивнула Деми. — Она не получит работу в Академии Целителей, потому что у нее характер неприятный, а там только-только от такой же неприятной женщины избавилась.
— Ясно. Что ж, повторюсь, ты молодец, Деми.
— Ой, нас встречают!
Я и не заметила, как закончилась извилистая красная каменная дорожка и мы оказались перед центральным входом.
— У нас редко бывают гости, — произнесла высокая, статная женщина с белоснежной гривой волос. — Добро пожаловать, по какому вы вопросу? У девочки вижу сильный дар, но ей рановато к нам. Если только на подготовительные курсы.
— Здравствуйте, — тихо сказала я. — Нет, мы по другому вопросу. Я проектировщик алхимических зелий и ищу работу.
— Вот как? Значит, объявление все еще висит?
Я сдержалась и даже не вздрогнула. Если она так спрашивает, значит, больше им никто не требуется?
Собрав волю в кулак, я спокойно произнесла:
— Висит. Ему не позволяют упасть другие объявления, налепленные поверх.
Беловолосая прыснула со смеху и кивнула:
— О да, я одно время моталась туда каждый день, чтобы поднимать его наверх. А после отчаялась… Вы готовы доказать, что не просто так пришли?
— А вы гарантируете наличие вакансии?
— Отец-Хаос, да разумеется!
— У меня есть диплом, есть рекомендательное письмо, и да, я готова ответить на любой вопрос. Проектировать для вас зелья не буду, — я не сдержала злой ухмылки, — меня на этом уже ловили. Решите тестовое задание, а потом идите прочь, без оплаты и прочего.
— Меня зовут квэнти Арлетт, и я курирую алхимическую лабораторию. — Она наморщила нос. — Тогда мы поступим так: я дам вам тестовое задание и заплачу за него вперед. Это лучше, чем нанимать неизвестно кого и потом не знать, как избавиться.
Последнюю фразу она проворчала себе под нос и после добавила громче:
— А диплом об окончании Академии есть практически у всех.
— Приемлемо. Однако хочу заметить, что я из Империи и я, так уж вышло, слабосилок. У меня профильное образование проектировщик алхимических составов, поскольку ничто другое мне попросту недоступно. И меня зовут квэнни Эйлин.
Квэнти Арлетт ничего не ответила, лишь распахнула перед нами двери и первой шагнула в темный, пахнущий раскаленным металлом коридор.