Однако внимания мне досталось немало и без того: о фаворитке принца шептались многие, видели собственными глазами не все (сейчас это исправляли), да и ко всему прочему, со мной рядом, как ни в чем не бывало, расположился личный жрец принца! Саверий беззаботно оглядывал арену, здоровался с людьми периодически, пытался травить шутки, чтобы вызвать мою улыбку.
Увы, сейчас могу лишь оскал. Я знала, что все здесь собрались, ради боев, но понятия не имела, насколько это будет жестоким. От самой арены меня отделяло ряда четыре, но и с моей высоты обзор был великолепный. Один уровень с расположением кресел судий.
— Ох, и повоюют сегодня! Список претендентов приличный в этом году, — закивал головой Саверий, глядя куда-то в сторону и вновь кому-то кивая. — Вот увидите, моя принцесса, это очень завораживающее зрелище!
— Я не принцесса, — устало напомнила я, уже без энтузиазма отмахиваясь от прилипшего наречения. Мою стражу тоже сложно в этом убедить. Со мной соглашаются, а все равно принцессой называют.
— Конечно, конечно! — закивал жрец, переключаясь на меня, когда я все еще настороженно прислушивалась к тихим голосам, обсуждающим мою скромную персону. Вот блин, Гера, удружил! — Его Высочество объяснил вам суть этого мероприятия?
— В общих чертах.
— Угу, — жрец кивнул, тряхнув черной шевелюрой. Сегодня он выглядел лет на сорок, не больше. — Бои будут без использования магии, только физическая сила. За обман — дисквалификация. Первый этап отборочный, во время него по периметру всей арены одновременно начнется бой сразу всех участников. И будет он вестись до того, как на ногах останется двадцать бойцов. Затем, во втором этапе эти бойцы поделятся на четыре равные команды. Этот бой будет на время и победят те две команды, в которых на момент гонга останется на ногах большее количество воинов.
— А касательно битв, — насторожилась я, чувствуя, как по спине побежали мурашки. Хорошо еще, что трибуны хорошо прогреваются магически и, не смотря на то, что мы под открытым небом зимой, никому в верхней одежде сидеть не приходится. — Они до смертей?..
— Нет, ну, что вы! Это цивилизованное мероприятие, умереть они всегда где-нибудь в другом месте успеют… Работа у них такая.
— Это армейцы?
— Не только, — жрец скрестил руки на щуплой груди. — В этих боях может участвовать кто угодно, кто уверен в своих силах. Здесь не убивают, но без травм, порой и серьезных, не обойтись. На этот случай внизу дежурят пять команд целителей королевского двора.
— Зачем это все? Всего лишь ради какого-то желания? — недоуменно поежилась, плотнее запахивая паутинку шали.
— Ого, принцесса, не ради «какого-то», — покачал головой жрец, коря меня за скепсис. — Это желание исполнит сам наследный принц, если оно не вредит никому живому. Кто-то может попросить денег, кто-то власти, кто-то лекарей для семьи (хотя такие прошения обычно на аудиенции по будням), кто-то место при дворе. И никому не откажут. Таковы правила.
— И что, все-все остаются довольны исполнением своих желаний? Так уж никому и не отказали? — я прищурилась, выказывая свое неверие. Не то, чтобы я сильно в честности сомневалась, просто любопытно.
— Начнем с того, что этих «всех-всех» немного, по одному раз в год, — Саверий вновь отвлекся, чтобы с кем-то поздороваться. — Я объясню вам этапы далее: остается две команды по пять человек максимум (такого практически никогда не бывает). В среднем, по три бойца, способных еще сражаться. На третьем этапе, все делятся по парам, либо тройкам. За время этого этапа трижды происходит перегруппировка команд (это усложняет задачу борющимся), в итоге, остается всего пара или тройка бойцов.
— Они там сами не запутаются, на кого нападать, а на кого нельзя? — удивленно переспросила. Я бы точно за три раза запуталась.
— Тут-то и оно! Проверяется не только физическая сила, но и память, стратегические способности, а также способности к адаптации в новых условиях. В финал выходят сильнейшие! Если кто-то за время третьего этапа ошибается и нападает на «своего», его сразу же дисквалифицируют и удаляют с арены. Редко больше двух бойцов до четвертого этапа доходит.
— Удивительно, что вообще кто-то проходит, — запомни всех этих людей, если почти всех впервые в жизни видишь, к примеру? Саверий улыбнулся.
— А в финальном бою идет борьба за желание между лучшими из лучших этого года.
— А бывает, что никто до финала не доходит?
— Бывает, — спокойно кивнул жрец, буднично соглашаясь. — Тогда отличившимся в третьем этапе вручается денежное вознаграждение, ну, и ярмарка, само собой. Проигравшему в финале, кстати, тоже денежка полагается, как утешительный приз.